末世，磐石城，城主府議事廳。
厚重的金屬門緊閉，將外界的聲音隔絕。廳內光線昏暗，隻有牆壁上幾盞依靠燼石能量驅動的燈具散發著穩定卻蒼白的光暈，映照著圍坐在長方形金屬桌旁的幾道身影。
封碣坐在主位，身姿依舊挺拔如鬆，但眉宇間籠罩著一層揮之不去的陰霾。他的指尖無意識地在冰涼的金屬桌麵上輕輕敲擊，發出規律而沉悶的聲響，在寂靜的廳內格外清晰。
坐在他下首的是高老，老人眉頭緊鎖，手中捏著一份由粗糙紙張和簡易墨水書寫的報告，指節因用力而微微發白。他對麵是林猛，這位悍將雙臂環抱，胸膛起伏略顯粗重，臉上慣常的豪邁被一種壓抑的憤怒和凝重取代。蘇婉坐在林猛旁邊，神色憂慮，目光不時掃過桌麵上攤開的幾張模糊不清的照片和一些奇怪的金屬碎片。
氣氛壓抑得幾乎能滴出水來。
“消息確認了嗎？”封碣打破沉默，聲音不高，卻像冰冷的刀鋒劃破了凝滯的空氣。他的目光投向坐在末位的一個風塵仆仆、臉上還帶著一道新鮮擦傷的年輕偵察兵——雷子。
雷子猛地站起身，因為動作太大牽動了傷口，咧了咧嘴，但聲音卻異常清晰堅定：“回稟城主！確認了！屬下帶領第三小隊在西北方向‘枯萎走廊’外圍執行例行偵察任務時，遭遇了這支隊伍。他們人數不多，大約十人，但裝備……非常精良！”
他深吸一口氣，指向桌上那些金屬碎片：“他們的武器不是我們常見的燼鐵刀劍或粗製火藥槍，而是某種……能量武器！發射的是刺眼的藍色光束，威力極大，能輕易穿透我們標準配置的皮甲，甚至對輕型金屬甲也有破壞效果！”
林猛猛地一拳砸在桌子上，發出“砰”的一聲巨響，震得那些金屬碎片都跳了一下。“他娘的！能量武器？‘掠食者’那群雜碎什麼時候有這種玩意兒了？！”
高老抬起眼皮，渾濁的眼中精光一閃：“恐怕，他們已經不是‘掠食者’了。”他將手中的報告推到桌子中央，“根據雷子小隊拚死帶回的情報，以及我們之前從其他流浪者據點零星得到的消息綜合判斷，之前被我們擊潰的‘掠食者’殘部，確實已經被一個名為‘墟’的組織收編。”
“‘墟’？”蘇婉輕聲重複這個陌生的名字，眉頭蹙得更緊，“這是什麼組織？以前從未聽說過。”
“一個新興的，或者說，一直隱藏在暗處的龐然大物。”高老的聲音帶著沉重的憂慮，“他們行事詭秘，組織結構嚴密，不像‘掠食者’那樣隻知燒殺搶掠。他們有明確的目標——整合廢土上所有可利用的勢力和資源。根據目前的情報，‘墟’擁有我們難以理解的技術，包括這種能量武器，可能還包括更先進的載具和通訊手段。”
他拿起一張模糊的照片，上麵似乎是一個建立在巨大廢墟之上的、有著奇特幾何結構的營地輪廓，隱約能看到一些非自然的光源。“這是我們犧牲了兩名優秀偵察兵才拍到的，疑似‘墟’的一個前哨基地。其規模和建製，遠超我們已知的任何勢力。”
封碣的目光落在那張照片上，眼神銳利如鷹。他沒有說話，但周身散發出的低氣壓讓整個議事廳的溫度仿佛都下降了幾度。
雷子補充道：“城主，還有一點很詭異。他們小隊成員之間配合極其默契，行動無聲，像是受過最嚴苛的專業訓練。而且……他們似乎對我們磐石城……格外‘感興趣’。”他回想起當時的情景，仍心有餘悸，“我們被發現後，他們並沒有像‘掠食者’那樣瘋狂追擊，而是試圖……活捉我們！嘴裡還喊著什麼‘需要樣本’、‘獲取數據’之類的怪話！”
“樣本？數據？”林猛瞪大了眼睛，一臉匪夷所思，“他們把咱們當什麼了？地裡的變異土豆嗎？！”
蘇婉的臉色卻瞬間變得蒼白，她作為醫官，對這類詞彙更為敏感。“他們……難道是在研究……我們？”她的聲音帶著一絲顫抖，“研究我們的身體結構？戰鬥方式？或者是……對燼石能量的適應性？”
這個推測讓在場所有人都感到一股寒意從脊椎升起。一個不為了掠奪而殺戮，而是為了“研究”而捕捉活人的敵人，其危險和不可預測程度，遠超那些隻知道破壞的瘋子。
高老長長地歎了口氣，將報告徹底放下，看向封碣：“城主，‘墟’的擴張速度很快，而且目標明確。他們吞並了‘掠食者’殘部，清剿了沿途好幾個中小型聚居點。按照他們目前的推進路線和速度……最多三個月，其兵鋒必將直指我磐石城。”
三個月。
這個時間像一塊沉重的巨石，壓在了每個人的心頭。
林猛“霍”地站起來，臉上滿是戰意：“城主！怕他個鳥！管他什麼‘墟’還是‘虛’，敢來犯我磐石城，老子就讓他們有來無回！我們的城牆堅固，弟兄們也不是吃素的！能量武器怎麼了？老子就不信他們的骨頭比燼鐵還硬！”他揮舞著拳頭，試圖提振士氣。
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封碣終於抬了抬手，示意林猛坐下。他的目光緩緩掃過在場每一個人，最後停留在高老臉上。
“高老，”他開口，聲音冷靜得近乎冷酷，“我們現有的防禦體係，對上能量武器，勝算幾何？”
高老沉吟片刻，實話實說：“若是小規模遭遇戰，憑借戰士勇武和地利，或可周旋。但若是大規模攻城戰……城主，我們的城牆和鎧甲，在持續的能量武器打擊下，恐怕支撐不了太久。而且，我們對他們的技術、戰術、兵力部署……幾乎一無所知。”
知己而不知彼，兵家大忌。
封碣沉默著，指尖的敲擊聲停了下來。他靠在椅背上，閉上眼睛，似乎在權衡著什麼。議事廳裡再次陷入令人窒息的寂靜，隻有燈盞中燼石能量流動發出的微弱“嗡嗡”聲。