有了張平這位深不可測的“前輩”同行，薑家三人緊繃的神經終於放鬆下來。接下來的路途，雖然依舊險峻，遭遇了幾波妖獸襲擊，甚至有一次遇到了一群擅長隱匿襲殺的“影刃豹”，但都在張平隨手揮出的幾道暗金劍絲下化為飛灰。他甚至未曾離開飛舟，那份從容與強大，深深烙印在薑雨柔三人心中。
薑永傷勢不輕，服下丹藥後便在飛舟一角默默調息。少年薑武則負責駕馭飛舟，小心翼翼，看向張平的目光充滿了敬畏。薑雨柔則似乎對張平極為好奇，幾次想搭話，但見張平始終閉目盤坐，氣息沉靜如同深淵，又不敢打擾。
十數日後，飛舟終於穿出了赤龍山脈那令人壓抑的紅色山巒。前方視野豁然開朗，一片廣袤無垠、靈氣盎然的平原展現在眼前，遠處隱約可見巍峨城池的輪廓，天空中各色遁光往來穿梭，遠比千湖境繁華鼎盛。
“前輩，前方便是中州邊境的‘望仙原’，再往前萬裡，就是天樞城了。”薑永傷勢稍愈，恭敬地向張平介紹道。
張平睜開眼，望向那片生機勃勃的天地，能清晰地感受到此地靈氣濃度遠超千湖境，法則也似乎更加活躍清晰。“中州，果然名不虛傳。”
他目光掃過薑雨柔腰間的鳳凰玉佩，這一路上，他暗中以周天星辰盤推演，隱隱察覺此物與薑雨柔血脈相連，並非普通護身法寶，更像是一種封印或者傳承信物，且其深處隱藏著一股極其隱晦的熾熱與死寂交織的氣息，頗為奇特。
“你薑家，所求何藥？”張平忽然開口，聲音平淡。
薑雨柔愣了一下，沒想到這位惜字如金的前輩會主動詢問，連忙答道：“回前輩，是為家中一位老祖求取‘九轉還魂草’的主藥‘凝魂花’。老祖多年前為煉製家族至寶‘涅盤丹’，神魂受損，一直沉睡不醒。”
“涅盤丹？”張平眼中閃過一絲訝異，此丹據說有起死回生、蛻變根基之效，乃是傳說中的靈丹，沒想到薑家竟有煉製之法，看來這南荒薑家底蘊不淺。
“正是。”薑永接過話頭，歎了口氣，“煉製涅盤丹所需材料極其珍稀，其中幾味主藥更是罕見。凝魂花便是其中之一，唯有中州幾處秘境和大型拍賣會才可能出現。此次丹霞大會，便是一次機會。”
張平點了點頭，不再多問。他對涅盤丹興趣不大，但那“凝魂花”既然是滋養神魂的聖藥，對他日後應對元嬰心魔劫或許有些用處。
數日後，一座宏偉無比的巨城出現在地平線上。城牆高聳入雲，以某種青色巨石砌成，表麵銘刻著無數繁複的陣法符文，靈光流轉。城門口車水馬龍，修士如織，氣息強弱不一，甚至能感應到數道金丹修士的氣息混雜其中。
這便是中州邊境重鎮，也是通往內陸的重要樞紐——天樞城。
繳納了入城靈石，飛舟緩緩駛入城中。城內街道寬闊，樓閣林立，商鋪幡旗招展，售賣著各種法器、丹藥、符籙，琳琅滿目，修士摩肩接踵，一派繁華景象。
薑永顯然不是第一次來，熟門熟路地引著張平來到城西一處較為清靜的客棧住下。
“前輩，丹霞大會尚有三日才正式開始。這三日，您可在城內逛逛，天樞城有不少特色坊市和拍賣行。晚輩需帶小姐去拜訪一位故交，打探凝魂花的消息。”薑永安排妥當後，向張平請示。
“可。”張平淡淡應道，他正好需要獨自行動，了解中州情況，並處理掉部分用不上的資源。
薑雨柔似乎有些不願與張平分開，但見張平已閉上雙眼，隻得跟著薑永離去。
待他們走後，張平變換了容貌氣息，化作一個麵容普通的灰衣修士，修為壓製在築基後期，融入了天樞城的人流之中。
他首先去了城中最大的情報機構“風信樓”，花費靈石購買了大量關於中州勢力分布、近期大事、以及丹霞大會詳細情況的玉簡。隨後又逛了幾家大型商鋪和拍賣行，將部分得自千湖境、對自己無用的材料、法器分批售出，換取了大量靈石，並留意是否有凝魂花或其他結嬰相關寶物的消息。
中州之地，宗門世家林立，關係盤根錯節。最強的有“一殿二宗三世家”之說，一殿指“星辰殿”，二宗是“丹霞宗”和“天機宗”，三世家則是“軒轅”、“北辰”、“東方”。這些勢力皆有元嬰老祖坐鎮，底蘊深厚。
丹霞大會由丹霞宗主辦，不僅是煉丹師的盛會，更是各方勢力交流、交易的重要平台。大會期間，天樞城將禁止私鬥，由丹霞宗和城主府共同維持秩序。
“秩序？”張平嘴角微不可查地一翹，所謂的秩序，從來隻對弱者有效。
三日後，丹霞大會如期而至。整個天樞城張燈結彩，中心區域的“丹霞廣場”更是人山人海。廣場四周設立了無數攤位，有丹霞宗弟子公開煉丹演示，有各方修士擺攤交易，更有數十座臨時搭建的拍賣台，同時進行著不同規模的拍賣。
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張平與薑家三人一同來到廣場。薑永和薑雨柔立刻開始焦急地穿梭於各個拍賣台和大型商鋪之間，打探凝魂花的消息。張平則看似隨意地閒逛，靈識卻覆蓋全場，捕捉著一切有用的信息。
他很快鎖定了一座由丹霞宗直屬、規格最高的拍賣台。那裡即將舉行的拍賣會，拍品皆是精品，出現凝魂花的可能性最大。
繳納了一筆不菲的保證金後，張平進入拍賣場，在一個角落坐下。薑雨柔三人也匆匆趕來，坐在了他不遠處，臉上帶著期盼與緊張。
拍賣會開始，一件件珍稀的丹藥、丹方、靈草、寶鼎陸續登場，引得台下競價激烈。其中不乏對金丹修士大有裨益的寶物，但張平始終未曾出手，他在等凝魂花，也在觀察場中有哪些值得注意的人物。
前排坐著幾位氣息淵深之輩，顯然是金丹後期甚至假嬰境界的修士。其中一名身穿星辰道袍的老者，來自星辰殿；一名麵色紅潤、手持拂塵的老道，是丹霞宗的長老；還有一位身著華服、氣度不凡的中年人，似乎是軒轅世家的代表。
“下一件拍品，五百年份‘凝魂花’一株！此花乃滋養神魂、治療魂傷的聖藥，更是煉製多種高階丹藥的主材！起拍價，八十萬下品靈石！”
拍賣師的話音剛落，薑雨柔便激動地差點站起來，薑永也是呼吸急促。
“八十五萬！”
“九十萬！”
“一百萬！”
價格迅速攀升，競爭頗為激烈。凝魂花確實稀有，對金丹修士滋養神魂、應對心魔有奇效。
“一百五十萬！”薑永咬牙報出一個高價，這幾乎是他們能動用的極限。
場中安靜了一瞬。
“一百六十萬。”一個陰柔的聲音從側麵一個包廂響起。
薑永臉色一白。