其中一人舉起平板，對著7431的方向掃描了一下。“滴”的一聲確認音響起。另一人則毫不猶豫地舉起長杆，那金屬鉤帶著冰冷的寒光，精準而迅速地探向7431粗壯的脖頸，穩穩地鉤住了他項圈上的一個金屬環。
“編號7431，請跟我們前往晉升準備區。”一個毫無感情起伏的電子合成音從防護服內置的揚聲器裡傳出。
金屬鉤上傳來的拉扯力量並不算特彆粗暴，卻帶著一種不容置疑的決絕。7431龐大的身軀被扯得一個趔趄。他下意識地想要抗拒，蹄子在粗糙的水泥地上摩擦，發出刺耳的聲音。但那股力量穩定而持續，牽引著他向門口走去。
“9527！9527！”在即將被拉出牛欄的那一刻，7431猛地回過頭，巨大的牛眼裡充滿了瀕死般的絕望和一種不顧一切的瘋狂。他的聲音嘶啞地壓到最低，如同瀕死的喘息，每一個字都像從喉嚨深處摳出來的血塊：
“彆信‘晉升’！那是……是……屠宰！年終優化晚宴！我們……我們都是……食材！逃……想辦法逃！外麵……外麵肯定……”
他的話沒能說完。一個工作人員似乎察覺到了異常，手中的長杆猛地一抖，一股更強的電流瞬間通過金屬鉤傳遞到7431的項圈上。
“呃——！”7431發出一聲短促而痛苦的悶哼，龐大的身軀劇烈地痙攣了一下，後麵的話被硬生生掐斷在喉嚨裡。他的眼神瞬間渙散，隻剩下生理性的痛苦和一片空洞的茫然。他被那根冰冷的金屬鉤子，踉踉蹌蹌地拖出了牛欄。
合金圍欄門在7431被拖出去後，無聲地、嚴絲合縫地關閉了。沉重的撞擊聲在空曠的牛欄裡回蕩，像一口巨大的棺材蓋被合攏。
死寂。
剛才廣播裡那虛假的歡慶餘音仿佛還在空氣中飄蕩，卻已被這扇門的關閉徹底碾碎。整個巨大的牛欄裡，隻剩下數百頭牛粗重壓抑的呼吸聲，以及他們埋頭吞咽那粘稠飼料時發出的、令人作嘔的“吧嗒”聲。空氣凝固得如同鉛塊，沉甸甸地壓在每一寸空間，壓得牛肺幾乎要爆炸。恐懼像無形的瘟疫，在沉默中瘋狂滋長、蔓延，滲入每一根毛發，凍結每一滴血液。
9527僵立在原地，巨大的頭顱低垂著，仿佛被那扇關閉的門吸走了所有力氣。食槽裡那灰綠色的糊狀物就在嘴邊，散發著令人作嘔的氣味，但他胃裡翻江倒海，喉嚨被一股冰冷的硬塊死死堵住。7431那雙充滿絕望、恐懼和最後瘋狂示警的眼睛，像燒紅的烙鐵，死死地印在他的視網膜上，揮之不去。
“彆信‘晉升’！那是……是……屠宰！年終優化晚宴！我們……我們都是……食材！”
每一個字都在他腦中轟鳴，震得他耳膜嗡嗡作響。他想起食槽內壁上那深深的、帶著絕望的劃痕：“逃……彆信……外……”
屠宰。食材。年終優化晚宴。
冰冷的現實如同巨錘，終於徹底砸碎了他心底最後一絲僥幸和自我欺騙的麻木。那些關於“感恩”、“奉獻”、“榮耀”的甜膩謊言，在這一刻顯得如此蒼白、如此惡毒！公司牧場賜予的“生存飼料”，不過是為了把他們養得更肥美；所謂的“奉獻”，不過是被榨乾最後一滴價值；而“晉升”……那竟是通往屠宰台的死亡列車！
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一股前所未有的冰冷憤怒，如同休眠的火山岩漿，在他被恐懼凍結的胸腔深處猛地翻騰起來，灼燒著他的五臟六腑。這憤怒驅散了部分麻木，帶來了撕裂般的痛苦，卻也帶來了一絲……清醒。
逃！
必須逃！
這個念頭如同黑暗中的一道閃電，瞬間劈開了籠罩他的絕望濃霧。7431最後那聲嘶啞的“逃！想辦法逃！”，成了此刻支撐他站立的唯一支柱。
他猛地抬起頭，巨大的牛眼因為充血而布滿紅絲。他強迫自己冷靜下來，像一台生鏽的機器強行啟動最後的分析功能。目光如同探照燈，開始瘋狂地、不動聲色地掃視著這個巨大囚籠的每一個角落。
冰冷高聳的金屬圍欄？不可能撼動。頂部密集的監控探頭？閃爍著永不疲倦的紅點。入口處厚重的合金門？守衛森嚴。通風管道？頭頂那些縱橫交錯的粗大管道……大部分直徑太小，或者開口被防護網牢牢焊死。他的目光焦急地移動，掠過冰冷的牆壁、頂棚、角落……
等等！
他的視線猛地定格在牛欄深處，一個堆放著一些清潔工具和廢棄設備的角落上方。那裡，靠近水泥牆壁和金屬頂棚的接縫處，有一片覆蓋著厚重灰塵和油汙的金屬百葉通風口。百葉的葉片似乎有些變形，其中一片甚至脫落了半截，歪歪扭扭地耷拉著，露出後麵一片幽深的黑暗。更重要的是，它周圍的固定螺絲……似乎鏽蝕得很嚴重？其中兩顆甚至不見了，隻留下兩個黑洞洞的螺絲孔。
希望的火苗猛地竄起！9527的心臟狂跳起來，幾乎要衝破胸膛。他低下頭，裝作繼續進食的樣子，巨大的牛頭微微轉動，用眼角的餘光死死鎖定著那個通風口的位置。他需要機會，一個能接近那個角落而不引起過多注意的機會。他需要工具，或者……他低頭看了看自己粗壯的前蹄，那堅硬的蹄鐵邊緣……
接下來的幾天，成了煎熬與秘密行動交織的煉獄。9527強迫自己表現得和往常一樣麻木、順從。他按時去擠奶大廳“奉獻”，忍受著那抽離感帶來的眩暈；他吞咽著令人作嘔的飼料糊糊，儘管每一口都像在吞咽毒藥；他和其他牛一樣，在廣播響起時低下頭，在激光鞭的嗡鳴中瑟瑟發抖。他將所有翻騰的憤怒和恐懼都死死壓在心底，用一層更厚的、名為“絕望認命”的偽裝包裹起來。
隻有在夜深“牛”靜，大部分牛都陷入飼料中鎮靜劑帶來的昏沉睡眠時，9527才悄然睜開布滿血絲的眼睛。巨大的牛眼在昏暗的燈光下閃爍著幽光。他極其緩慢、極其小心地挪動龐大的身軀，利用其他熟睡牛隻的遮擋，一點點地、如同蝸牛般，向那個堆滿雜物的角落靠近。每一次移動都伴隨著巨大的風險，每一次監控探頭紅光掃過，都讓他緊張得心臟驟停。
終於，在一個彌漫著消毒水和飼料酸腐味的深夜，他龐大的身軀如同陰影般，挪到了那個角落的雜物堆旁。廢棄的金屬刷子、斷裂的塑料水管、鏽蝕的零件……雜亂地堆放著。9527低下頭，巨大的鼻孔噴出緊張的白氣。他用粗糙的嘴唇，小心翼翼地叼起一根斷裂的、一端帶著尖銳斷茬的金屬水管。那冰冷堅硬的觸感讓他精神一振。
他抬起頭，望向頭頂那個鏽跡斑斑、葉片變形的通風口。就是現在！
他深吸一口氣，如同蓄滿力量的彈簧。龐大的身軀猛地向上一頂！堅硬的牛角狠狠撞向那片變形的金屬百葉！
“哐啷——！！！”
一聲沉悶而巨大的金屬撞擊聲在寂靜的牛欄中驟然響起，如同驚雷！
“嗚——嗚——嗚——！”
刺耳的警報瞬間撕裂了夜的死寂，紅光如同潑灑的鮮血，瘋狂地旋轉閃爍，瞬間淹沒了整個牛欄！
角落上方的監控探頭，那冰冷無情的“眼睛”，瞬間鎖定了聲音的來源，幽紅的焦點死死釘在9527身上！
完了！暴露了！
巨大的恐懼如同冰水當頭澆下，瞬間凍結了9527的血液。求生的本能卻在極致的絕望中爆發出狂野的力量！那被撞開的通風口，那片扭曲變形的百葉後麵，露出一個足夠他頭顱鑽入的黑暗洞口！
沒有時間了！沒有思考了！
9527發出一聲混雜著恐懼和決絕的嘶吼！他猛地人立而起！粗糙的水泥地麵在沉重的蹄鐵下摩擦出刺耳的聲音和火花！龐大的身軀爆發出驚人的彈跳力，前蹄帶著全身的重量，狠狠扒住通風口邊緣冰冷的金屬！
粗糙的金屬邊緣瞬間割破了他前蹄內側的皮毛，鮮血湧出，帶來鑽心的疼痛。他不管不顧！巨大的頭顱拚命向上拱！堅硬的牛角將變形的百葉徹底頂開、撕裂！他奮力將肩膀擠入那個黑暗的洞口！
身後，牛欄入口方向已經傳來了急促而沉重的腳步聲和人類憤怒的呼喝！激光鞭那特有的、令人靈魂戰栗的“嗡——”鳴聲也由遠及近！
9527的心臟瘋狂擂動，每一次跳動都像要炸開胸腔！他全身的肌肉都在撕裂般的劇痛中痙攣、繃緊！他用儘最後一絲力氣，後蹄在粗糙的水泥牆壁上猛力蹬踏！借助那瞬間的爆發力，龐大而沉重的身軀終於完全沒入了那個狹窄、黑暗、布滿灰塵和鐵鏽味的通風管道！
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就在他整個身體滑入黑暗的瞬間，一道熾亮的紅色激光束如同死神的吐息，帶著灼熱的高溫，“嗤”地一聲，狠狠擦過他留在管道外的後蹄蹄鐵！金屬瞬間被灼燒得通紅，冒起一股刺鼻的青煙！
鑽心的灼痛傳來！9527發出一聲壓抑的痛吼，猛地將後蹄縮回管道深處！
管道狹窄得令人窒息。冰冷的金屬內壁緊貼著他兩側的肋骨，每一次艱難的爬行都帶來劇烈的摩擦痛楚。鐵鏽和積年的厚重灰塵撲麵而來，嗆得他幾乎無法呼吸，每一次喘息都帶著濃重的鐵腥味和灰塵的窒息感。蹄鐵在光滑的金屬管道壁上打滑，發出刺耳的刮擦聲。管道並非筆直，存在著令人絕望的直角彎折。每一次轉彎，他龐大的身軀都如同被卡在模具裡的生鐵，必須用儘全身力氣，依靠肩膀和臀部的猛烈撞擊，在金屬變形的呻吟聲中，硬生生地擠過去。每一次撞擊，都伴隨著骨頭和金屬摩擦的鈍痛，以及皮毛被撕裂的細微聲響。
身後，通風口的方向，傳來人類氣急敗壞的咆哮和金屬工具猛烈敲擊管壁的“哐哐”巨響！他們想擴大入口追進來！但那管道口太小了，擴大的速度遠不及9527在求生本能驅使下的瘋狂爬行。
爬！向前爬！向著未知的黑暗深處爬！
不知過了多久，也許隻有幾分鐘，卻漫長得像一個世紀。身後的喧囂和敲打聲似乎變得遙遠了一些。前方，無儘的黑暗管道中，隱約透來一絲微弱的光亮，還有……空氣流動帶來的、一絲極其微弱的、與牧場裡渾濁氣息截然不同的氣味。
是風！帶著某種……植物和泥土氣息的風？
希望，如同黑暗中的螢火，微弱卻頑強地燃燒起來，驅散著身體的劇痛和極致的疲憊。9527奮力向前拱去，動作因為希望而多了一絲力氣。管道開始微微向下傾斜。光亮越來越明顯。
終於，他爬到了管道的儘頭。眼前是一個覆蓋著稀疏金屬格柵的出口。格柵鏽蝕得厲害，邊緣甚至有些變形鬆動。透過格柵的縫隙，可以看到外麵深沉的天幕，幾點疏星在遠處閃爍。
自由的出口！就在眼前！
9527的心臟狂跳到了極點，幾乎要從喉嚨裡蹦出來！巨大的牛頭抵在冰冷的金屬格柵上，他深吸一口氣，肺部貪婪地攫取著格柵外湧入的、帶著清新涼意的空氣。他積蓄著最後的力量，準備用堅硬的牛角給予這最後的囚籠致命一擊！
就在這時，一陣隱約的、悠揚的弦樂聲，混合著模糊的談笑聲，從格柵下方飄了上來。
9527的動作猛地頓住了。聲音？下麵？
他下意識地將巨大的頭顱壓得更低，巨大的牛眼努力透過鏽蝕格柵的縫隙，向下望去——
通風管道出口的下方，並非他想象中的、自由的原野或街道。那是一片燈火輝煌的所在，透過巨大的、纖塵不染的落地玻璃窗，裡麵的景象清晰地映入他因震驚而驟然收縮的瞳孔。
那是一個極其高檔、奢華的人類餐廳。水晶吊燈折射出璀璨冰冷的光芒，潔白的桌布纖塵不染，銀質餐具擺放得如同藝術品。衣著光鮮、姿態優雅的男男女女圍坐在餐桌旁，臉上帶著矜持而滿足的微笑，低聲交談，舉杯輕酌。
而餐廳正中央，一個醒目的開放式烹飪台前，一位戴著高帽、神情專注的主廚，正手持一把細長的、閃爍著寒光的餐刀，動作精準而優雅地進行著最後的裝盤。
主廚麵前的白色骨瓷餐盤中，一塊切割完美的、紋理清晰的深紅色肉排正散發著誘人的熱氣。肉排的邊緣帶著恰到好處的焦褐色，上麵淋著濃稠的醬汁，點綴著翠綠的香草。主廚用鑷子夾起一枚小巧的金色徽章——那徽章的形狀，赫然是一隻抽象的牛頭輪廓！——帶著一種近乎神聖的儀式感，輕輕地將那枚徽章，彆在了肉排旁邊。
下一刻，侍者端起那盤精心裝飾的肉排，走向旁邊一張早已翹首以盼的餐桌。餐桌旁坐著幾位西裝革履、氣質不凡的男士。為首一人，9527認得！正是幾天前，在擠奶大廳裡，用激光鞭指著“優化”箴言的那個冰冷主管！此刻他臉上掛著與工作狀態截然不同的、放鬆而得意的笑容，正舉起酒杯向同伴示意。
侍者將那盤點綴著金色牛頭徽章的肉排，恭敬地放在了主管麵前。
主管微笑著，拿起雪亮的餐刀和銀叉。刀尖優雅地切入那塊深紅色的肉排，發出輕微的、令人牙酸的切割纖維的“嘶嘶”聲。他叉起一塊，從容地送入口中，細細咀嚼，臉上露出無比享受、無比滿足的神情。
通風管道口，9527龐大的身軀如同被最寒冷的冰河瞬間凍結。巨大的牛眼死死地、一眨不眨地瞪著下方餐廳裡那優雅而殘酷的一幕。所有的聲音——悠揚的音樂、模糊的談笑、刀叉切割的輕響——都在他耳邊無限放大，又仿佛被一層厚厚的玻璃隔絕，變得扭曲而遙遠。
那塊肉排上的金色牛頭徽章……那熟悉得刺眼的形狀……
一股濃烈至極的、帶著鐵鏽和蛋白質焦糊味的腥氣，仿佛穿透了厚厚的管道格柵和餐廳的玻璃，猛地衝進了他的鼻腔！
那不是牛排的氣味。
那是……7431的味道！
“呃——！”
一聲壓抑到極致的、如同靈魂被撕裂的嗚咽，從9527劇烈起伏的胸腔深處硬生生擠壓出來。那不是牛的哞叫，那聲音破碎、扭曲，帶著人類才有的、最深沉的絕望和無法言喻的恐怖。冰冷的淚水毫無征兆地湧出，瞬間模糊了他巨大的視野，滾燙地衝刷過粗糙的臉頰皮毛，留下兩道濕漉漉的、在昏暗光線下微微反光的痕跡。
蹄鐵下，那鏽蝕的金屬格柵發出不堪重負的、細微的呻吟。
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