劉協的統治相當明智，與曹操實為合作關係，其執政期間從未犯過重大決策失誤。若非生於亂世，他必將成為一代明君。這也解釋了為何漢靈帝劉宏有意廢長立幼。
皇長子劉辯雖為正統繼承人且擁有強大外戚支持，但性格缺陷使其難以勝任帝位。群臣之所以擁戴他，正是看中其懦弱可欺的性格——這樣更便於朝臣把控朝政。
劉鳳忽然打斷思緒，暗自思忖：這些人的命運與我何乾？隻需做好分內之事。若新君英明神武，反倒會給我帶來麻煩！
劉宏慈愛地望著皇子們，隨口問道："子度，你對朕的兩位皇子有何看法？"
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倉池水榭內，劉鳳聽聞天子垂詢，指尖微不可察地顫了顫。他垂眸整理衣襟褶皺，聲線平穩似古井無波："臣身為外臣，豈敢妄議龍子鳳孫？"
劉宏倚著青玉憑幾，琉璃盞中的桑落酒泛起漣漪："子度何須拘禮？此處既非崇德殿..."指尖輕叩案麵，驚走欄外鷗鷺，"你乃宗親尊長，品評晚輩不過家常。"
見推辭不得，劉鳳凝望池中錦鯉，字句如秤星般謹慎："皇長子熟讀經史，進退有度，頗具大儒氣象。"魚尾掃碎倒影時，他話鋒一轉，"隻是性如葦草，外剛內柔，遇事多謀少決——好在年僅總角，假以時日..."
談及皇次子，他眉間冰霜稍融："次殿下天資穎悟，孝親敦睦，隻是..."突然噤聲的刹那，廊下銅鈴正被春風吹得叮當亂響。
趙忠捧著鎏金唾壺的手驟然收緊，汗珠順著宦官蒼白的鬢角滑落，在織金地衣上洇出深色痕跡。
劉鳳一番話說完，劉宏懶洋洋地靠在椅背上閉目沉思。片刻寂靜後，他長歎一聲，扭頭對身旁的趙忠說："去把孩子們接回來。"
趙忠領命後快步奔向鹿園，劉鳳見狀心頭一緊——區區接皇子公主的事，何須中常侍親自出馬？這分明是有意支開近臣，要與他單獨密談。
果然，待趙忠走遠後，劉宏突然開口："子度啊，你識人的眼光確實獨到。說實話，我因辯兒生母及其外戚勢力而疏遠他，加之這孩子性格過於懦弱..."
"協兒自幼喪母，由太後撫養長大，聰慧可人。聽你方才分析，兩個孩子各有優劣，確實不能單憑個人好惡定奪。"
話鋒一轉，劉宏直視劉鳳："依你之見，兩位皇子誰更適合繼承大統？"
這殺頭的問題讓劉鳳險些暴起，恨不得給這昏君幾記耳光。他強壓怒火，撲通跪地，擺出惶恐之態："陛下恕罪！臣豈敢妄議儲君？況且陛下正值壯年，此時談論此事未免過早..."
劉宏伸手扶他起身："你身為宗室，議論儲君有何不可？都說天子風光，可誰知其中艱辛？坐上這個位置才明白..."
我當初隻是解瀆亭侯時，日子過得何等逍遙快活。
那時我想做什麼就做什麼，哪有人敢對我的決定說半個不字。
可自從坐上龍椅，連吃飯睡覺這樣的小事，都要被那群大臣指指點點。
不過是想修個園子，那些大臣就哭天搶地，好像朕要亡了大漢江山似的，實在可恨至極！
我這身子骨還能撐幾年，自己心裡有數。正因如此，才不得不考慮立儲之事。
長子劉辯性情懦弱，背後是強勢的何皇後和龐大的外戚勢力。他根本不懂如何駕馭臣下。更何況他舅舅野心勃勃，仗著外戚身份，正在朝中大肆攬權。
雖是嫡長子，但我實在不願將大漢江山交到他手上。
次子劉協自幼喪母，由我母親親自撫養長大，深得我心。加上他外戚家族無能，反倒最適合繼承大統。
可恨那群大臣拿嫡長子說事，死活阻撓我立儲的打算！
劉鳳聽得冷汗涔涔。天子欲立劉協為儲的心思滿朝皆知，卻沒人敢點破。
此刻天子竟當麵向他吐露，究竟意欲何為？
......
劉宏長歎一聲，目光灼灼地望向劉協，斬釘截鐵道："朕要立皇次子劉協為儲！"
"子度，你身為宗室翹楚，文武雙全，十七歲便名動天下。假以時日，必成棟梁之材。"
"你既是皇叔，朕要你將來好好輔佐協兒，共同治理我大漢江山。"
子度！這是家中長輩對同宗兄弟的殷切囑托，絕非君王對臣屬的命令。
劉鳳神情微妙地望著鄭重其事的漢帝劉宏，心中暗想：這番托付之詞，倒與當年劉備在白帝城向諸葛亮托付後事頗為相似。天子竟要委以輔政重任，這份信任未免太重。
他暗自思忖：將來必當儘心治理這五百八十萬平方公裡的錦繡河山，隻是這江山未必會交到您兒子手中。
曆經朝堂風雨的劉鳳早已不是初出茅廬之人。執掌朝政十三載的漢帝，怎會毫無防備地將輔國大權交付？朝堂之上必有製衡之策。
換位思之，自己在朝中毫無根基，若貿然涉足朝政，勢必與世家大族為敵。屆時恐怕連清流官員都不會施以援手。要想立足，唯有仰仗天子扶持。
可惜劉宏的精心謀劃終將落空。此刻的大漢王朝早已病入膏肓，黃巾之亂近在眼前。未來的漢獻帝注定淪為權臣掌中傀儡，此乃大勢所趨，非人力可挽。
若真能獲得輔政之權，自然求之不得。劉鳳當即以頭叩地，怦然作響，滿臉忠忱地答道："臣定當鞠躬儘瘁，輔佐新君。"
聞得此言，劉宏如釋重負，喃喃自語："如此甚好。至於辨兒，朕已決定封他為魏王，將富庶的魏郡賜作封地。讓他做個逍遙藩王，安穩度日，也算是朕這個父親的一片心意。"
正自語間，張讓與趙忠已攜皇子公主們返回殿中。
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