"末將奉盧將軍之命前來。"劉鳳抱拳行禮，從懷中取出軍報。皇甫嵩展開絹帛，目光掃過"一萬九千重甲騎"字樣時，指節不自覺收緊——這哪是援軍，分明是摧城拔寨的利刃。
城頭了望時，黃巾聯營如巨蟒盤踞荒野，草棚茅舍首尾相接。劉鳳忽然想起幼時讀過的演義，那頁被翻皺的紙張記載著：長社烽火，焚天裂地。
"夜間東南風起時，"年輕將領解下佩刀在沙地上劃出火線，"以火箭為號，三麵火攻。"刀尖在營地圖上捅出焦黑痕跡，"末將率騎直取中軍。"
老將們交換眼神。朱儁突然大笑："這火勢，怕是能燒到廣宗去！"夕陽將三人影子拉長，恰似三柄出鞘的利劍。
皇甫嵩與朱儁相視一笑，捋須讚道："火攻敵寨，當真精妙！冠軍侯少年韜略，洞若觀火，頃刻便窺破賊軍破綻。傳令三軍，依計行事！"
更深漏殘時，漢軍將士懷抱火油，高擎火把，靜待焚儘數十萬黃巾之令。
天公作美，忽起獵獵西風，恰應"星晦夜，風急天"之古諺。黃巾士卒非行伍出身，夜無巡更之習，營寨中但聞鼾聲。
皇甫嵩令士卒占住上風，三麵布火，獨空北麵，卻暗伏精兵於其間。見風勢愈烈，猛然揮動令旗。
浸透火油的乾柴遇明火即作衝天烈焰，更兼狂風助勢，霎時將十數裡賊營化作火蛟。酣睡賊卒忽覺炙熱難當，睜眼見得帳外赤蟒翻騰，頓時魂飛魄散。
黃巾軍中衣甲不整者、馬匹未鞍者，皆如無頭蒼蠅般亂竄。見東南西三麵火龍肆虐，獨北方無火，遂爭相奔湧而去。
殊不知北麵早有漢軍張弓以待。那些剛逃出火窟的亂軍，迎麵便是遮天箭雨。皇甫嵩儘集軍中強弩，更得劉鳳所率黃金火騎兵助陣，萬具連弩齊發，豈是這些徒手潰卒能擋？
轉瞬間，奔逃者儘成箭垛。黃巾軍進退維穀，前有鐵矢穿心，後有烈火焚身，十死無生之局已成。
【】黃巾殘部退路已絕，麵對焚天烈焰，無數人顫抖著跪伏在地，悲泣之聲如潮水般漫過焦土。稚子老嫗的哀嚎在熱浪中扭曲變形，整片火海回蕩著數十萬生靈的絕望哀鳴。
陣前鐵甲之下，劉鳳握劍的指節微微泛白。望著火牆中衣衫襤褸的婦孺，他喉頭滾動："這些不過是被苛政逼上絕路的可憐人..."當焦臭氣味隨風飄來時，年輕將領突然單膝砸地，甲胄鏗然作響。
"二位將軍！"他抱拳抵胸口，濺起的火星在青銅護心鏡上烙出焦痕："此刻招降，勝於屠戮！縱是平定叛亂，焉能儘焚帝國子民？末將恐此役過後，史官筆下儘是焦屍蔽野之景！"
皇甫嵩撫須冷笑，鐵麵覆霜。但當他仰頭看見盤旋的禿鷲時，終是擺了擺手："罷了。傳令——棄械跪地者不殺。"
三通鼓響穿透濃煙，瀕死的黃巾軍突然爆發出癲狂的歡呼。他們像被燙傷的蟻群，拖著潰爛的雙足爬出火線，每一步都在焦土留下血印。最前排的漢子用牙齒咬著幼童衣領，空出手來解開發巾——那是他們最後的遮羞布。
漢軍槍陣如林推進，熟練地用浸濕的麻繩捆縛降卒。火場邊緣，有個黃巾老漢突然掙脫束縛，在士卒驚呼中撲向道旁水窪。當狼牙棒砸碎他脊椎時，渾濁的水麵還漂著他剛灌滿的破陶碗。
就在漢軍押解黃巾俘虜之際，張寶、張梁二人率眾從南麵火海突圍，帶著殘部倉皇逃竄。
皇甫嵩等人收編完俘虜後，才得知張寶、張梁已帶殘兵逃脫。
黃巾渠帥波才原想率軍北撤，卻被漫天箭雨截殺，屍骨無存，部眾亦葬身火海。
劉鳳聽聞張寶、張梁逃走，立即稟報皇甫嵩，隨後帶領黃金火騎兵追擊。
其實他並不抱太大希望，畢竟對方已逃了大半夜，難以追上。
不料天意弄人，張寶、張梁的殘部竟在半路遭人攔截。
——
張寶、張梁剛帶殘兵殺出重圍，正欲退回老巢重整旗鼓，卻突遇一彪人馬截斷去路。
此時二人麾下僅剩三萬殘兵，士氣低迷，無心戀戰。
張寶策馬上前，厲聲喝問：“爾等何人？為何阻我去路？”
話音未落，敵陣中一將縱馬而出，此人身長七尺，細眼長髯，麵容威嚴，身形矮壯。
那將軍冷聲道：“吾乃騎都尉曹操，奉天子詔討賊！爾等逆賊，還不速速投降，莫非想負隅頑抗？”
毋庸置疑，眼前這位策馬而立的將領正是東漢末年雄踞北方的霸主——魏王曹操。關於曹孟德的生平事跡，在此就無需贅述了。
這位出身譙縣的年輕將領最初擔任洛陽北城治安官，上任伊始便雷厲風行地整飭法紀。他命人打造了十餘根五色刑杖懸掛衙署，凡觸犯宵禁者，皆以杖刑處決。
恰逢權宦蹇碩的叔父倚仗侄兒權勢，公然違抗宵禁令。素來果決的曹操毫不留情，當即將這位皇親國戚緝拿歸案，用五色杖執行了。
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此事使曹操開罪了朝中顯貴，礙於其父曹嵩的情麵，朝廷隻得將他調任頓丘縣令，實為明升暗降。及至黃巾爆發，曹嵩重金賄賂天子與宦官集團，為兒子謀得騎都尉之職，令其統領北軍參與平叛。
正是在此際，曹操率部遭遇了張寶、張梁率領的三萬黃巾殘部。這是這位未來軍事奇才的初陣。
"跪地乞降？"聽聞漢軍將領的招降，張寶怒不可遏，麵紅耳赤。這位黃巾首領之所以避戰，僅是忌憚後方皇甫嵩的追兵，絕非畏懼眼前區區五千漢軍。