啟元三年的盛夏，在武昌城外的血與火中悄然流逝。柏淩雲“劃江而治，固本培元”的詔令已傳遍三軍，北伐的巨輪在撞上武昌這塊礁石後，明智地調整了航向。新京與武昌之間的驛道上，信使往來不絕，不再是緊急軍報，而是整編方案、新政條陳與人事調令。大軍在江北構築防線，清剿殘敵，而帝國的文官體係則以前所未有的效率，深入湖南、湖北的城鄉，推行“攤丁入畝”，選拔士人，重建秩序。
直到秋意漸濃，長江水勢漸平，帝國的戰爭機器在充分的休整與準備後，終於再次發出了低沉的轟鳴。這一次，不再是孤注一擲的北渡，而是三路並舉、穩紮穩打的全麵經略。
西線主帥柏淩銳，年紀雖輕，卻以其冷靜果決和山地作戰天賦，完美執行了柏淩雲“穩中帶攻”的指令。他並未急於深入四川盆地，而是將目標鎖定在川東門戶——夔門。
此地山勢險峻，江水湍急，號稱“夔門天下雄”。駐守此地的川軍將領倚仗天險，疏於防備。柏淩銳親率精兵，不走水路強攻，而是派出精銳小隊，攀越常人難以想象的懸崖峭壁，繞至守軍側後奇襲。同時，水師數艘炮艇逆流而上，進行牽製性炮擊。
守軍猝不及防，背後遇襲，頓時大亂。帝國軍裡應外合，一舉攻克夔門周邊數個關鍵炮台和營壘，打開了進入四川的東大門。柏淩銳見好就收，並未冒進，而是在奪取的險要處加固工事，建立前進基地，擺出一副隨時可能大舉入川的姿態。此舉極大震撼了成都的四川總督，迫使川軍主力不敢東調，隻能龜縮布防，將四川隔離開來，保證了帝國西翼的安全。
相較於西線的刀兵相見，東線的戰事更顯“不戰而屈人之兵”的智慧。在沈富安強大的商業運作、何三錦衣衛的精準策反以及帝國大軍陳兵邊境的威懾下，浙江的戰局呈現雪崩之勢。
帝國大軍並未大規模入境，但精銳小股部隊在錦衣衛向導下，頻頻越境拔除頑固據點，精準打擊仍效忠清廷的死硬分子。同時，沈富安動用經濟手段，對兩浙地區進行“商品傾銷”和“原料收購”，短時間內造成其市場混亂，許多本土商賈為求自保和利潤，轉而暗中支持帝國。
最重要的，是柏淩雲下達的“浙人治浙”的懷柔政策。宣布隻要歸順，便由浙江士紳推舉人選出任巡撫，帝國僅派員監督，並承諾率先在浙江推行“減賦稅、廢厘金”等新政。此策徹底瓦解了浙江官紳的抵抗意誌。各地州縣紛紛易幟，杭州城門自內而外被主張歸順的官紳打開。帝國軍兵不血刃，入駐杭州，旋即分兵收取寧波、溫州等要地。八旗駐防營稍作抵抗便被粉碎，東南財賦重地，就此落入帝國囊中。
長江防線，是帝國現階段的生命線。水師提督鄧安邦深感責任重大，日夜督促水師訓練、艦艇維修與改造。他將繳獲的清軍較大型艦隻編入序列，又通過沈富安從海外購入兩艘最新的快速炮艦，不斷強化水師實力。水師艦隊日夜巡航於江麵，與北岸清軍零星炮台進行頻繁的炮戰，牢牢掌握著製江權。
與此同時，在柏淩嶽的督導下，北岸的帝國陸軍利用武昌戰役後的休整期，瘋狂加固沿江防禦工事。挖掘了縱橫交錯的壕溝體係，修建了堅固的炮壘和機槍巢，埋設了大量地雷，將長江北岸打造成一條難以逾越的鋼鐵防線。清軍數次試探性的渡江反撲，均被以逸待勞的帝國軍憑借優勢火力和堅固工事輕鬆擊退，拋屍江中。
帝國的迅猛擴張和有效整合，終於引起了遙遠西方真正的警惕。倫敦、巴黎、聖彼得堡和華盛頓的決策者們，不再將“中華帝國”視為一個曇花一現的地方叛亂政權。駐華的各國外交官、軍官向國內發回了大量報告，詳細描述了這個新帝國的組織度、軍事實力和勃勃野心。
這一日，數份幾乎同時送達的緊急密報被呈送至柏淩雲的案頭。
文履謙麵色凝重地彙總道：“陛下，錦衣衛密報：英國遠東艦隊司令與法國東亞分艦隊司令於香港舉行秘密會晤，議題直指我國。俄國駐華公使頻繁拜訪清廷總理衙門，據傳提及了‘共同維護北滿秩序’。日本浪人和軍官在遼東、山東沿海的活動陡然增加。美國公使則向我方非正式提出‘調停’建議，實則探聽我方底線…”
柏淩雲看著這些情報，冷笑一聲：“豺狼終於聞到肉味了。他們怕了，怕一個統一強大的中國，會打破他們在遠東巧取豪奪建立起來的秩序。”
他站起身，目光銳利：“告訴沈富安，加大與德國、美國的商業往來，尤其是軍火和機械采購，讓英法俄知道，我們並非沒有選擇。告訴何三，嚴密監視所有列強在華軍事調動，尤其是艦隊和陸戰隊！告訴前線所有將領，江防絕不能有絲毫鬆懈，嚴防列強以‘護僑’等借口進行武裝挑釁！”
“至於談判…”柏淩雲沉吟片刻，“可以談。文相，由你牽頭，組建一個外交團隊，與各國接觸。原則是：承認帝國對已控製區域的統治權，帝國保護各國合法商業利益，但絕不接受任何形式的割地、賠款和不平等條約！至於清廷…那是中國的內政，不容任何外人乾涉！態度要強硬，底線要清晰！”
“臣明白！”文履謙深知此事關乎國運。
帝國的南方疆域在軍事和行政上日漸穩固，但外部的壓力卻驟然增大。柏淩雲站在行轅地圖前，深知真正的考驗或許才剛剛開始。國內的戰事或許可以暫告段落，但與國際列強的博弈，這場沒有硝煙卻更為凶險的戰爭，已經悄然拉開了序幕。
第十章終）
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