長江以南的廣袤土地，在帝國鐵腕與懷柔並施的策略下，逐漸褪去戰火的灼熱，開始顯露出一絲新秩序下的平靜與生機。然而，這份平靜之下，是帝國機器更加高效、更加瘋狂的運轉。柏淩雲深知，與清廷的最終決戰隻是時間問題，而這段時間的“休整期”，恰恰是決定未來勝負的關鍵。
帝國的整軍計劃以空前力度推行。武昌戰役中傷亡最重的幾個師被撤回二線，以受過係統訓練的新京武備學堂畢業生和老兵為骨乾，補充新兵，進行重組和強化訓練。操練場上，喊殺聲日夜不息，戰術演練、射擊精度、工事構築、體能極限訓練…一切都在為未來的平原決戰和可能發生的更殘酷攻城戰做準備。
對於數量龐大的降軍，帝國采取了更為精細化的處理。不再簡單打散補充或遣散。柏淩雲下令成立陸軍整訓部門，由經驗豐富的軍官和政治教員負責，對所有降軍進行為期數月的集中整訓。內容不僅包括軍事技能更新、紀律灌輸，更著重於“帝國忠君愛國思想”的教育，闡述新政好處，批判清廷腐朽。經過篩選和整訓後，合格者方才能補充進帝國軍序列，且通常被部署在次要方向或作為守備部隊。此舉極大消化了降軍可能帶來的隱患，並將其轉化為可利用的力量。
軍工生產更是開足馬力。新京、武昌、廣州等地的兵工廠日夜爐火通紅，“啟元式”步槍、子彈、炮彈、手榴彈以及仿製的馬克沁機槍、迫擊炮被源源不斷生產出來，送入新建的大型軍火庫囤積。魯秉忠甚至開始嘗試根據繳獲的克虜伯重炮圖紙進行仿製試驗。帝國的戰爭潛力，正在以驚人的速度累積。
在地方治理上，文履謙展現出了卓越的統籌能力。“攤丁入畝”在兩湖地區強力推開，雖然遭遇地主鄉紳的激烈反抗，但在帝國軍隊和錦衣衛的堅決鎮壓下數個煽動暴亂、殺害稅吏的豪強被滿門抄斬），新政得以迅猛推行。大量無地貧農獲得了土地，生產積極性空前高漲，帝國的稅基也變得更加廣泛和穩固。新式學堂、簡易醫院開始在主要城鎮設立，雖然簡陋，卻象征著一種全新的氣象。
與南方如火如荼的整軍經武相比，江北的清廷則沉浸在一片末日將至的恐慌與混亂之中。
武昌失陷、長江防線洞開、東南財賦之地儘失…這一連串的打擊終於讓紫禁城裡的慈禧太後和滿朝文武從“天朝上國”的迷夢中驚醒。朝堂之上，不再是過去那種虛偽的禮儀和勾心鬥角，而是充滿了真實的恐懼和絕望的爭吵。
以醇親王載灃為首的部分年輕皇族和滿臣，聲嘶力竭地主張“寧與友邦，不與家奴”，要求不惜一切代價，甚至以進一步出賣東北、蒙古利權為條件，換取俄國、日本的直接軍事乾預。“請洋兵剿匪”的呼聲甚囂塵上。
而以袁世凱、張之洞等為首的漢族督撫實力派，則相對清醒。他們深知引狼入室之後患無窮，更傾向於“借師助剿”，即大量聘請外國軍官顧問、購買先進軍火，加速編練完全由自己掌控的新式陸軍如北洋新軍、湖北新軍），企圖憑借這支力量一方麵抵禦帝國北上，另一方麵也能在朝廷中獲取更大話語權，甚至作為未來的政治資本。袁世凱在保定、小站等地加緊擴軍，其狼子野心，已漸顯露。
慈禧太後此刻已是風燭殘年，心力交瘁。她既害怕帝國軍打過長江，又擔心袁世凱等漢臣尾大不掉，更恐懼列強趁機瓜分中國使她成為亡國之君。在幾番搖擺之後，她最終采取了一種極其愚蠢而又典型的綏靖策略：雙管齊下，並行不悖。一方麵默許載灃等人與俄、日秘密接觸，商討“援助”條件；另一方麵又大力支持袁世凱、張之洞等人編練新軍，並從捉襟見肘的國庫中擠出巨額資金大部分來自向英法的新借款）用於向德國、美國購買軍火。
同時，清廷再次派出了求和使團，攜帶慈禧太後的親筆信和更加“優厚”的條件秘密南下：願承認中華帝國對長江以南的實際控製，兩國以長江為界，永結盟好，甚至可以尊柏淩雲為“江南皇帝”，隻求保住黃河以北的“大清”國祚。
清廷的求和使團剛過黃河，其詳細成員名單、攜帶條件副本就已通過何三的錦衣衛網絡，擺在了柏淩雲的案頭。
柏淩雲看罷那屈辱得可笑的“和議”條件，隻是冷冷一笑，對文履謙道：“告訴來使，朕乃中華天子，非偏安一隅之諸侯。中國之統一，不容談判。若要議和，唯有清帝退位，還政於民，朕可保其宗廟祭祀，優待皇室。否則，王師北指之日，勿謂言之不預！”
強硬的態度徹底堵死了和談之路。清廷使團灰溜溜北返。
另一方麵，帝國與列強的暗中較量也更加激烈。俄國、日本加緊向東北邊境調兵，其小股部隊甚至多次越境挑釁。英國軍艦以“保護商貿”為名，更加頻繁地在長江口遊弋。帝國軍始終保持高度警惕，水師加強巡邏，沿江炮台時刻處於戰備狀態。何三的錦衣衛與列強的間諜在天津、上海、香港等地展開了激烈而隱蔽的較量，刺殺、策反、情報戰層出不窮。
柏淩雲站在武昌行轅的樓台上，北望烽煙隱約的江北。他知道，清廷的混亂和掙紮，恰恰說明了其內部的腐朽與虛弱。暫時的寧靜，隻是暴風雨前最後的醞釀。
“陛下，袁世凱的新軍，裝備了大量德製武器，聘請了德國教官，已成氣候。”文履謙在一旁憂心道。
“無妨。”柏淩雲目光深邃，“一支沒有靈魂、隻為軍閥私利而戰的軍隊，裝備再好，也不過是紙老虎。傳令下去，休整期結束。各部隊開始向前線集結，儲備物資向江北運輸。下一個目標——”
他的手指點向輿圖上中原的心臟地帶。
“河南。”
第十一章終）
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