啟元四年春，經過大半年的休整、擴軍與深度整合，中華帝國這台戰爭機器再次發出了令人戰栗的轟鳴。長江南岸，大軍雲集，糧秣如山，槍炮如林。經過血火淬煉的帝國陸軍，不僅恢複了元氣，規模更擴充至十二個整編師，兵力超過十五萬，且裝備更加精良，士氣高昂至頂點。
柏淩雲於武昌行轅發布北伐第二階段作戰令。這一次，不再是單一方向的猛攻，而是涵蓋廣闊戰線的全麵出擊！
“柏淩嶽！”
“臣在！”
“命你為北路軍總指揮，統轄第一、第三、第五、第七，四個精銳師，出武勝關，沿平漢線方向，直取河南重鎮信陽、駐馬店，劍指鄭州！你的任務是擊破豫南清軍主力，打開通往中原腹地的大門！”
“得令！”柏淩嶽聲如洪鐘，眼中燃燒著渴望雪恥武昌之憾的戰意。
“柏淩峰！”
“臣在！”
“命你為中路軍總指揮，統轄第二、第四、第六師，並節製新整編之湖北降軍一部，自武昌北渡，橫掃鄂北孝感、隨州、襄陽一線，清剿殘敵，鞏固側翼，並伺機進入豫西南，策應北路主攻！”
“遵旨！”柏淩峰沉穩應諾。
“水師提督鄧安邦、錦衣衛指揮使何三！”
“臣在！”
“命水師主力沿長江繼續東下，掩護並運輸第八、第九師，於九江、安慶方向擇機登陸，威逼安徽！何三，著你的人全力策動皖北撚軍舊部、淮河沿岸饑民起事，擾亂清軍後方！”
“臣等領命！”
三路大軍，如同三支巨大的箭頭，蓄勢待發，目標直指清廷在中原統治的核心區域。
戰役伊始，帝國軍便展現了全新的麵貌。不再是單純的猛衝猛打，而是將強大的武力與精準的政治攻勢緊密結合。
北路軍先鋒部隊剛入豫南，鋪天蓋地的傳單便已通過偵查騎兵撒遍清軍陣地和沿途城鄉。傳單上曆數清廷苛政、官吏腐敗，詳述帝國“攤丁入畝、永不加賦”的新政，並明確宣告：“隻懲首惡，脅從不同；迎王師者，即為順民！”
與此同時，何三的錦衣衛早已將豫南、皖西等地清軍布防、糧草囤積點、將領背景喜好等情報摸得一清二楚。柏淩嶽的進軍路線因此極其刁鑽，專挑防務空虛、將領怯戰之處猛擊。
信陽城下，守將尚欲憑借城防抵抗，不料城內士紳早已被錦衣衛策反，夜間偷開城門，帝國軍一擁而入，守軍頃刻潰散。駐馬店守軍聽聞信陽失陷，又見帝國軍勢大，竟不戰而逃。
中路軍在鄂北、豫西南的進展更為順利。當地清軍本就薄弱，且多為被帝國打怕了的殘兵敗將，聞風喪膽。帝國軍所到之處，幾乎是武裝行軍。許多州縣官員聽聞帝國軍將至，早已準備好印信戶籍，簞食壺漿於道旁，隻求“歸順天朝，保全性命”。
東線水陸並進，聲勢浩大。水師炮艦轟擊沿江炮台，陸軍登陸後，在皖北活躍的撚軍殘部和饑民策應下，連克數城。安徽巡撫手足無措，省內兵力或被調往北方防禦，或因守地方，難以組織有效抵抗。
清廷在河南、安徽的統治，如同被曬乾的泥殼，在帝國軍這柄重錘麵前，迅速土崩瓦解，紛紛脫落。各地傳檄而定的速度，甚至超過了帝國軍的進軍速度。
然而，並非所有抵抗都已消失。
在北路軍兵鋒逼近豫中重鎮漯河時，終於遭遇了像樣的抵抗。駐守於此的是袁世凱北洋新軍的一個標，裝備精良，訓練有素，並得到了部分蒙古馬隊的支援。他們依托沙澧河布防，構築了堅固的陣地。
柏淩嶽嘗試了一次強攻，被對方猛烈的機槍火力和騎兵側翼突擊擊退，損失了不少人馬。
“媽的，終於碰上硬點子了！”柏淩嶽非但沒有氣餒，反而興奮起來。他立刻改變戰術，不再強攻，而是利用兵力優勢，將漯河三麵包圍，留下北麵缺口，並調集重炮，日夜不停地轟擊敵軍陣地。
同時，他再次祭出政治攻勢。將勸降信射入城中，明確告知守軍：帝國隻追究袁世凱等頑固首腦，下級官兵隻要放下武器，一律優待；若負隅頑抗，城破之日，玉石俱焚！
圍困持續了五天。城內守軍外無援兵袁世凱主力正被直隸防務牽製），內無戰心持續炮擊和勸降瓦解了士氣）。最終，那位北洋標的統帶在內外壓力下，率部開城投降。
柏淩嶽嚴格履行承諾，優待降兵，並將其與帝國軍隔離開來進行整訓。漯河一下，通往鄭州的道路便已暢通無阻。
至啟元三年底，帝國三路大軍已基本完成預定目標。北路軍兵臨鄭州城下；中路軍肅清鄂北豫西南，兵鋒遙指南陽；東路軍席卷皖西，兵臨阜陽。中原大地，已大半落入帝國之手。清廷震動，惶惶不可終日，慈禧太後連夜召集群臣，商討是“西狩”西安還是再次嘗試求和。
柏淩雲站在巨大的輿圖前，看著上麵密密麻麻插上的赤龍小旗，臉上並無太多喜色。他知道，真正的硬仗還在後麵——袁世凱的北洋主力尚未遭受重創，俄國、日本在東北的陰影愈發濃重，列強的態度也愈發微妙。
但此刻，帝國的兵鋒正盛，民心歸附。他下達了新的命令：
“各路大軍，暫作休整，鞏固占領區，消化勝利果實。明年開春，兵發直隸！”
中原的狂風，已然刮起，即將吹向那最後的堡壘——紫禁城。
第十二章終）
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