帝國新政的春風在北地徐徐吹拂，安撫流民，分配田畝，懲處劣紳，原本惶惶的人心逐漸安定，甚至開始生出對新朝的期盼。然而，在這片看似逐漸平複的土地上空，卻籠罩著來自遠方和舊都的濃重陰雲。帝國的崛起，終究觸動了舊世界既得利益者最敏感的神經。
新京，皇宮議政殿。
朝會的氣氛比平日更為肅穆。巨大的疆域圖上，代表帝國控製區域的赤色已染遍中原，前鋒銳利的箭頭直指直隸。但數麵代表外國艦船的小旗，也醒目地標注在沿海幾處重要口岸。
文履謙手持一份緊急公文，出列奏報，眉宇間帶著一絲憂色：“陛下，英、法、美三國公使再度聯名向我外交部遞交措辭強硬的照會。此次不再僅限於‘調停’，而是近乎於‘警告’。其聲稱帝國軍事行動‘嚴重破壞遠東現狀與平衡’，要求我軍立即停止北上，在現有控製線止步，與清廷展開‘有國際社會見證的和平談判’。否則，他們將不得不‘考慮采取一切必要手段，以保護其在該地區的巨大生命、財產及商業利益’。”
殿內響起一陣輕微的騷動。幾位老成持重的大臣麵露凝重，顯然對列強可能的乾預心存忌憚。
柏淩雲端坐於龍椅之上，手指輕輕敲擊著扶手，麵色沉靜如水，仿佛聽到的不是一份最後通牒，而是無關緊要的絮叨。
“一切必要手段？”他嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“除了這幾紙空文，以及在他們遠東殖民地港口裡那幾條來回踱步的鐵甲艦，他們還能拿出什麼‘必要手段’？歐洲的巴爾乾半島像個火藥桶，德皇威廉二世盯著法蘭西的阿爾薩斯和洛林，倫敦的紳士們更關心他們的全球霸權能否抵擋住新興挑戰者的衝擊。派遣一支足以乾涉我統一進程的遠征軍？他們的議會能通過那驚人的預算嗎？他們的民眾願意為萬裡之外一個腐朽王朝的存續而流血嗎？”
他的聲音不高，卻帶著一種洞悉世事的穿透力，瞬間驅散了殿內些許不安的氣氛。
“陛下明鑒。”大都督府作戰司郎中洪聲應和，“據大都督府情報處所知，英國遠東艦隊主力仍在新加坡至香港一線，其調動的幾艘巡洋艦，噸位火力均不及我‘鎮北’、‘定南’兩艦，無非是炫耀武力，進行恫嚇罷了。法美艦隻更少，不足為慮。”
“然，陛下，”一位較為謹慎的文官出言，“縱使其無力大規模陸戰，若以其海軍優勢封鎖我沿海，騷擾我航道，亦將對我國民經濟造成不小損害，且恐動搖國際觀瞻……”
“愛卿所慮，不無道理。”柏淩雲微微頷首，隨即話鋒一轉，“故而，吾等不可一味強硬，需剛柔並濟。文卿，”
“臣在。”文履謙躬身。
“你即刻起草回複。要點有三：其一，重申帝國統一之決心乃順應天命民心，不容任何外力阻撓；其二，嚴厲駁斥其‘破壞平衡’之謬論，指出真正破壞遠東和平者，乃是垂死掙紮、不惜引狼入室的清廷及其包藏禍心的支持者；其三，也是最重要的一點，”柏淩雲目光銳利，“向他們鄭重承諾，帝國政府將嚴格尊重並履行一切清廷與各國簽訂的‘平等合法之條約’所規定的通商、貿易、投資權利，甚至帝國統一後，市場將更為廣闊，秩序將更為穩定，歡迎各國商人前來公平競爭。但若有人企圖借機勒索更多特權，甚至武力威脅，帝國四萬萬軍民，必奉陪到底！”
“臣遵旨！必以最恰當之辭令，傳達陛下之意旨。”文履謙心領神會，這是以巨大的商業利益為餌，分化列強，穩住大局。
“沈卿。”柏淩雲看向沈富安。
“臣在。”帝國商務總辦沈富安躬身應答，如今他雖無正式爵位，卻已是禦前常客，掌控著帝國的錢袋子與對外商業渠道。
“你通過你的那些洋行朋友、商會關係，把風放出去。尤其是對英國的那些鴉片商、紡織業主，美國的鐵路投機商，法國的銀行家們說清楚——一個統一的、穩定的、由朕統治的中國市場，能讓他們賺到的錢，比支持那個朝不保夕、隻會簽賣國條約的北京朝廷多十倍、百倍！讓他們自己去向各自的政府和議會施加壓力。”
“陛下聖明！臣立刻去辦，保證讓銅板的聲音比炮聲更響！”沈富安眼中閃爍著精明的光芒。
外交策略已定，柏淩雲的目光投向北方。那裡的局勢，比列強的虛張聲勢更為緊迫。
“北京方麵，有何最新動靜？”他沉聲問道。
錦衣衛都指揮使何三悄無聲息地出列，他的聲音總是帶著一絲陰冷的氣息，卻總能帶來最核心的情報：“啟奏陛下。紫禁城已亂成一鍋粥。自廊坊敗訊確認後，恐慌已達極點。慈禧連續三日召見王公大臣，爭吵不休。以載漪、剛毅為首之頑固派，力主西逃西安，甚至有人狂言欲聯絡關外蒙古各部及沙俄，借兵頑抗。另一派則以奕匡、以及已被秘密召回京的李鴻章為首，雖仍主張談判，但其底線已大幅後退，據密報，彼等似已暗中擬好‘退位詔書’草本，所求者，或僅為保全清帝尊號與性命，以及部分宗室財產。”
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“退位可以，保全性命亦可商議，但尊號絕不能留！”柏淩雲斬釘截鐵，“中華大地，唯有朕這一麵旗幟！傳令大都督柏淩嶽，加速進軍，兵鋒直指北京城下，不給清廷任何幻想和拖延的時間！至於李鴻章派來的密使，”他冷笑一聲，“可以讓外交部派人接觸，聽聽他們說什麼。但原則不變：無條件投降，徹底終結愛新覺羅氏的統治！”
“臣明白。”何三躬身，隨即又道，“此外，據潛伏人員急報，慈禧似已被載漪等人說動，宮中已有收拾細軟、準備車駕之跡象，恐怕……西逃就在這幾日。”
“想跑？”柏淩雲眼中寒光一閃，“傳令給驍騎將軍柏淩銳！著他的騎兵部隊，立刻自大同方向東進，卡住井陘、娘子關等通往山西、陝西的必經之路！告知大都督，派出一支精銳騎兵，脫離主力，向西南方向快速穿插，嘗試截斷其經保定往山西的退路！何三，讓你的人動起來，必要時，可在其逃亡隊伍中製造混亂，或策反其護軍軍官！”
“遵旨！”命令被迅速記錄傳達。
朝會散去，帝國的戰爭與外交機器再次高速運轉。文履謙的照會以最快速度發出，沈富安的銀元外交悄然啟動，而前線的鐵流，則以更凶猛的速度撲向那搖搖欲墜的北方帝都。
此刻的北京城，已徹底陷入末日的瘋狂與絕望。紫禁城內，箱籠滿地，宮女太監奔跑哭喊，一片狼藉。養心殿內，慈禧太後麵色慘白，握著一串佛珠的手劇烈顫抖。
“完了……全完了……”她喃喃自語，隨即又像是抓住最後一根稻草，尖聲問道：“李鴻章呢？洋人的兵艦到底什麼時候到？！”
太監連滾帶爬地回報：“老佛爺……李中堂……李中堂說，洋人……洋人怕是靠不住了……柏逆的軍隊，先鋒已過涿州了！”
“廢物！都是廢物！”慈禧猛地將佛珠摔在地上，珠串迸裂，珠子滾落一地。她喘著粗氣，眼中滿是恐懼與瘋狂，“走！趕緊走！皇帝呢？讓他準備著！通知載漪，護駕……西狩長安！”
“嗻！”殿內頓時哭喊聲、催促聲響成一片。
古老的帝都，在黃昏的餘暉中瑟瑟發抖。權力的黃昏已然降臨，而新生的帝國，正以無可阻擋之勢，迎來自己的黎明。列強的乾涉陰雲雖未散儘，但柏淩雲以精準的戰略眼光和強硬而不失靈活的手段，將其暫時逼退，現在,所有的焦點，都彙聚於那座即將易主的千年皇城。
第十五章終）
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