帝國南路大軍在九州長崎灣及佐世保地區成功登陸並建立穩固灘頭陣地的捷報，如同一聲春雷，瞬間傳遍了帝國本土，也以最快的速度震撼了全球各大國的外交和軍事中樞。新京武英殿內，儘管早有預期，但當皇帝柏淩雲親手接過武王柏淩嶽呈上的前線加密戰報時，眉宇間依舊掠過一絲不易察覺的釋然與讚許。
“淩銳、薩鎮冰、馮國璋、馬嘯川及全體登陸將士，不負朕望！”柏淩雲將戰報遞給侍立一旁的襄王柏淩川，聲音沉穩中帶著一絲激賞，“首戰告捷，雖傷亡難免，然銳氣已顯，根基已立。傳旨，嘉獎南路大軍全體官兵，犒賞三軍！陣亡將士，優加撫恤，其子女由朝廷恩養至成年！”
“臣遵旨！”柏淩川接過戰報，迅速瀏覽，臉上也露出振奮之色，“陛下，此捷報當立即明發天下，並通告各國使館，以彰帝國武功，震懾宵小！”
“準！”柏淩雲頷首，隨即目光轉向懸掛的巨幅東亞海陸圖，眼神變得銳利，“然，登陸成功僅是第一步。倭寇必不甘心，其本土作戰，兵力猶存，且……真正的挑戰，恐怕並非僅來自陸地。”
他的手指點向了黃海、東海乃至更廣闊的太平洋洋麵。幾乎在同一時間，帝國設在上海、威海衛的海軍觀測站以及活躍於遠東水域的帝國錦衣衛海外司密探，如同敏銳的觸角，捕捉到了不尋常的動向。
東海東部洋麵，薄霧彌漫。帝國南洋海軍提督程璧光，正站在旗艦“海圻”號巡洋艦的艦橋上，眉頭緊鎖。他麾下的艦隊主力，奉海軍都督府嚴令，自南海北上前出至這一關鍵水域，任務十分明確：監視並攔截任何試圖從南方海域北上，威脅帝國登陸部隊側翼或補給線的外國海軍力量，首要目標便是遊弋在東亞、實力最強的英國遠東艦隊。
“軍門，最新電報。”通訊官快步上前，遞上一紙電文，“威海衛轉來錦衣衛密報：英國遠東艦隊主力，包括裝甲巡洋艦‘不屈’號、‘強盛’號，防護巡洋艦‘林仙’號等共七艘戰艦，已於兩日前悄然離開香港基地，航向東北。美國亞洲分艦隊亦有所異動，其旗艦‘奧林匹亞’號及兩艘護衛艦離開馬尼拉，意圖不明。”
程璧光接過電報，指尖微微用力。他是一位經驗豐富的老將，曆經大洋風波，深知此刻責任的重大。帝國主力儘出東征，後方海域相對空虛，若讓英美軍艦突破攔截，闖入日本海甚至威脅登陸場，後果不堪設想。
“傳令各艦，提高至一級戰備！了望哨加倍，無線電監聽所有頻道，特彆是英語通訊！”程璧光沉聲下令，“向海軍都督府及新京發報：發現英艦大隊北上動向，我艦隊已嚴陣以待，決不放其越過預設警戒線！”
“是！”
龐大的南洋艦隊開始調整隊形，以“海圻”、“海容”、“海籌”、“海琛”四艘主力巡洋艦為核心，輔以炮艦和魚雷艇，在黃海西部劃出一道無形的鋼鐵防線。赤龍旗在桅頂迎風招展，宣示著帝國對此片海域的主權與決心。
幾乎在同一時間，帝國北洋海軍提督李鼎新，也接到了類似的警報。他的艦隊駐防威海衛，主要負責監視對馬海峽北口及朝鮮海峽，防範俄國殘餘勢力可能趁火打劫，同時也需警惕日本海軍殘部狗急跳牆。此刻，他同樣感受到了來自海洋方向的壓力。
“看來，英美是鐵了心要插一手了。”李鼎新對身旁的參謀長道，語氣凝重，“他們不敢直接攻擊我登陸大軍，便想以‘保護航運’、‘維護中立’為名，進行武力示威，牽製我海軍力量，甚至尋找借口製造摩擦，為倭寇爭取喘息之機。”
“提督所言極是。”參謀長點頭，“根據情報，英艦航速較快，預計明日午前即可接近我警戒區域。美艦稍慢，但其動向亦需警惕。”
李鼎新走到海圖前，目光炯炯：“命令艦隊主力出港，前出至成山角以東海域布防！告訴各艦管帶，陛下和陳都督有令：帝國領海及作戰區域，絕不容外國軍艦肆意闖入！若彼等不聽警告，執意逼近，可視其為敵對行為，一切後果自負！我北洋艦隊，雖非最新，然扞衛海疆之誌，絕不後人！”
“遵命！”
新京，外交大臣官邸。襄王柏淩川麵前的桌上，擺放著來自海軍和錦衣衛的緊急報告，以及英國駐華公使朱爾典、美國駐華公使田貝剛剛遞交的、措辭“關切”的照會文本。年輕的外交部郎中顧維鈞，正站在一旁，用流利的英語快速瀏覽著照會原文，並精準地提煉著其中的關鍵信息和潛在的外交陷阱。
“王爺，”顧維鈞放下文件，語氣清晰而冷靜，“英美的照會，表麵呼籲‘克製’與‘航道安全’，實則暗含對我行動合法性的質疑，並為其可能的進一步介入預留了借口。下官建議，我方的回應照會，除重申立場外，應援引國際法中關於自衛權與戰時交戰國權利之條款，並主動公布部分浪人襲擊及勾結外敵的證據，先發製人，在國際輿論上搶占主動。”
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柏淩川讚賞地看了一眼這位年輕的得力乾將，顧維鈞對國際法的精通和外交辭令的把握，正是此刻帝國所需要的。“少川所言甚合我意。就由你親自草擬回複文稿，務必做到有理、有利、有節！既要展現帝國維護海疆的決心，也要堵住英美借題發揮之口。”
“是，王爺。”顧維鈞領命，稍作遲疑又道：“王爺，近日資政院院長伍廷芳先生亦頗為關注此事。他曾非正式向唐紹儀侍郎表示，認為我帝國在處理此類國際爭端時，除軍事外交手段外，亦應注重法理建設，善用國際公法，以爭取更多中立國之理解。其見解與下官不謀而合。”
柏淩川微微挑眉：“哦？伍秩庸先生乃法學泰鬥，其言甚善。唐紹儀近來在外交部與梁士詒協調涉外商路事宜，亦多有建樹。你草擬文稿後，可先請伍先生、唐侍郎過目，參詳法理，務求儘善。”
他深知，在即將到來的更大規模國際博弈中，這些精通國際法與外交事務的乾才將發揮越來越重要的作用。當然，英美絕不會坐視帝國輕易吞並日本，徹底掌控東亞，這是帝國崛起道路上必然要麵對的挑戰。他們的乾預，雖在意料之中，但時機和方式仍需謹慎應對。
“備車，進宮！”柏淩川迅速做出決定。他需要立即麵見皇兄，稟報最新局勢，並確定帝國的外交和軍事應對底線。
養心殿內，柏淩雲聽取了柏淩川的彙報，神色平靜，並無絲毫意外。
“淩川，你以為，英美的底線何在？”皇帝平靜地問道。
柏淩川略一思索，答道：“皇兄，英美目前尚不敢直接與我開戰。其目的，一是試探我決心，二是拖延時間，三是為日後談判增加籌碼。其艦隊行動，重在威懾，而非決戰。臣以為，我之外交回應須強硬，明確劃出紅線；軍事上，則令程璧光、李鼎新部寸步不讓，以強硬對強硬，迫使其知難而退。”
“嗯。”柏淩雲微微頷首，“與朕所想一致。告訴朱爾典和田貝，帝國正在進行的，是維護東亞永久和平的必要行動。帝國海軍有權在自家海域及作戰區域采取一切必要措施。任何外國軍艦，若未經允許進入帝國劃定的軍事禁區即九州以西、對馬海峽以南特定海域），將被視為對帝國的挑釁，帝國海軍有權采取包括驅離、警告射擊在內的一切手段！若敢開第一炮，則視為宣戰！”
他的語氣斬釘截鐵，不容置疑：“同時，電令程璧光、李鼎新：授權他們，在外國軍艦無視警告、強行闖入禁區時，可進行警告性射擊！若對方有進一步敵對行動，可立即開火還擊！勿需先行請示！帝國尊嚴與大軍安危，重於一切！”