休整的二十小時在一種混合著疲憊、緊張和一絲病態期待的氛圍中度過。李明的傷口在抗生素的作用下沒有惡化，算是唯一的好消息。張翰博士再也沒能捕捉到那個神秘的廣播信號，隻有永恒的“沙沙”聲嘲弄著他們的期盼。
當黎明的灰白光線再次透進觀測塔小屋時，隊伍已經整裝待發。背包裡塞滿了重新分配的食物和水，消防斧和金屬弩擦拭得鋥亮，王姐將那罐隻剩底部的發膠小心地收在最容易取用的地方。氣氛沉默而凝重，前往“燭龍”的決定像一塊無形的巨石壓在每個人心頭，連最愛抱怨的李明都隻是悶頭檢查著自己的裝備，沒再多話。
陳深依舊是那個沉默的引路人，他率先走出小屋，確認四周安全後，打了個手勢。隊伍再次啟程，離開這個提供了短暫庇護的觀測塔，朝著西南方向，踏上了“元”規劃的第一段路程。
“元”提供的路線依舊刁鑽，儘可能沿著山林邊緣，避開開闊地帶和已知的變異生物活動區。路不好走，荊棘和倒木隨處可見，但比起在毫無遮蔽的平原或者危機四伏的密林深處，這已經是相對安全的選擇。
陳深走在最前，他的腳步輕捷而精準，仿佛能預知前方每一處可能絆腳的樹根和鬆動的石塊。他的存在極大地提升了隊伍的生存幾率，但也讓林啟心中的疑慮更深——這個人，對荒野的熟悉程度，絕非常年野外探險所能解釋。
連續兩天的跋涉，除了偶爾驚起的飛鳥和遠處隱約的獸吼，並沒有遭遇實質性的危險。但這種平靜反而讓人更加不安，仿佛暴風雨前的死寂。
第三天下午，空氣中的味道開始發生變化。山林特有的草木泥土氣息中，混入了一絲若有若無的、金屬鏽蝕和化學製劑混合的刺鼻氣味。腳下的土地也開始出現零星的、破碎的瓦礫和水泥塊。
“快到了。”陳深停下腳步，蹲下身，用手指撚起一點泥土放在鼻尖聞了聞，又觀察了一下周圍植被的生長情況，“前麵應該就是‘鐵砧’鎮的輻射邊緣區。植被恢複得很差，土壤汙染可能不輕。”
眾人聞言，心情更加沉重。一個被工業汙染籠罩的廢棄小鎮，聽起來就不是什麼好地方。
繼續前行，人工的痕跡越來越多。倒塌的電線杆，半埋在土裡的生鏽管道，偶爾能看到遠處殘破的建築輪廓隱匿在稀疏的樹林後。空氣中那股鐵鏽和化學品的味道越來越濃，甚至蓋過了草木的氣息。
“看那邊！”小張指著左前方。
透過稀疏的樹乾，可以看到一片相對開闊的窪地。那裡散落著幾十頂破爛不堪的帳篷、用塑料布和木板搭建的窩棚，以及幾輛被拆得隻剩下空殼的汽車。一些衣衫襤褸、麵黃肌瘦的人影在廢墟間麻木地移動著，像一群失去靈魂的遊魂。幾個拿著簡陋武器——鏽跡斑斑的鋼管、磨尖的鋼筋——的男人在營地邊緣遊蕩，眼神警惕而麻木地掃視著四周。
這是一個幸存者營地，但彌漫著的不是希望，而是更深沉的絕望和死氣。
“拾荒者的聚居點，”陳深低聲道，語氣帶著一絲不易察覺的厭惡，“靠搜刮廢墟裡殘留的金屬、零件或者任何還有點用的垃圾為生。通常很排外，為了點物資就能拚命。我們繞過去。”
沒人反對。那個營地的氣氛讓人極度不適。
他們小心翼翼地沿著樹林邊緣，試圖繞過這片窪地。然而，就在他們即將成功脫離營地視野範圍時，異變陡生！
“嗚——嗷！！”
一聲與之前遭遇的變異鼬截然不同的、更加低沉、充滿力量的咆哮，猛地從營地側麵的一個廢棄廠房裡傳出！緊接著，是人群驚恐的尖叫和雜亂的奔跑聲！
隻見一頭體型壯碩如牛犢、皮毛脫落大半、露出下麵暗紅色增生肌肉的怪物，撞破了廠房腐朽的牆壁衝了出來！它外形有些像犬科，但頭顱巨大，吻部裂開，露出交錯的、帶著粘液的獠牙，四肢粗壯，爪子如同鐵鉤，每一次落地都帶起沉悶的響聲。它的眼睛是一片渾濁的黃色，充滿了狂暴和饑餓。
“是裂齒獸！”陳深臉色微變，迅速端起金屬弩，“這東西力量和防禦都很強，小心！”
那裂齒獸顯然是被營地裡的活人氣息吸引，它無視了那些驚慌逃竄的拾荒者，黃色的眼珠瞬間鎖定了距離它最近的一個嚇癱在地的老婦人，後腿蹬地，帶著一股腥風猛撲過去！
千鈞一發之際！
“咻！”
陳深的弩箭破空而出，精準地射向了裂齒獸的眼睛！那怪物反應極快，猛地一偏頭，弩箭“噗”地一聲深深紮進了它堅韌的頸側肌肉，卻沒能造成致命傷！
“吼！！”劇痛徹底激怒了裂齒獸，它放棄眼前的獵物，渾濁的黃眼瞬間鎖定了箭矢射來的方向——林啟他們藏身的樹林！
“被發現了！準備戰鬥！”林啟大吼，心臟瞬間提到嗓子眼。
李明和小張立刻舉起消防斧，擋在最前麵。王姐也將小孫和張翰博士護在身後，摸出了發膠罐。
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裂齒獸發出一聲震耳欲聾的咆哮，四肢刨地，如同一輛失控的重型卡車，朝著樹林猛衝過來！地麵都在微微震顫！
“瞄準它的眼睛和關節！”陳深一邊快速給弩上弦，一邊厲聲指揮。
第一波接觸瞬間爆發！
李明鼓起勇氣，大吼著掄起消防斧朝著裂齒獸的前腿劈去！但那怪物皮毛和肌肉厚得驚人，斧刃砍上去如同擊中堅韌的橡膠，隻留下一道白痕，反而震得李明手臂發麻！裂齒獸隨意一甩頭，巨大的力量直接將李明連人帶斧撞飛出去，重重砸在一棵樹上！
“李明！”小張目眥欲裂，想要上前救援，卻被裂齒獸順勢揮來的爪子逼得連連後退，險象環生。
陳深的第二支弩箭再次射出，這次瞄準的是怪物相對脆弱的膝關節，箭矢成功命中，卻隻是讓它的衝勢稍微一滯！