又是一個陽光明媚的午後。
在莫蒂絲家花園的一處小亭裡，牧師小姐躺在一個小小的搖搖椅上，身上蓋著一張輕薄的羊絨毯子。
微風拂過，帶著花圃中各色珍奇花卉的甜香。
亭子裡的小桌上，擺著冰鎮的果汁與新出爐的點心，方便她隨意取拿。
不遠處，巴利娜正在訓練場上製造著巨大的噪音，沉重的兵器每一次揮舞都帶起一陣悶雷般的轟鳴。愛麗奧特的身影則完全消失在了那座宏偉的藏書室裡，不見蹤影。
【啊……墮落了。】
露米娜翻了個身，將臉埋進柔軟的絲綢靠墊裡。
【感覺已經離不開這種腐朽的生活了。】
就在這時，一片陰影悄無聲息地籠罩了她。
“看來，閣下很適應這裡的生活。”
是阿斯代爾。
【陰魂不散啊這家夥。】
【來抓你妹妹翹課嗎？她今天可沒亂跑。】
這幾天，這個男人總會在意想不到的時候出現在她附近。
他從不像莫蒂絲那樣大驚小怪，也從不靠近，隻是用那雙深灰色的、仿佛能洞察一切的眼眸，遠遠地觀察著她。
露米娜緩緩翻了個身，側躺著，用手撐著小腦袋，金色的眼瞳平靜地看向亭子外的高大身影。
她沒有說話，隻是眨了眨眼。
阿斯代爾像是沒有察覺到她內心的吐槽，自顧自地在她對麵的石凳上坐下。
“閣下這幾天，在莊園裡住得還舒服嗎？”
“嗯。”
“莫蒂絲很吵。”
“她確實很吵。”
聽著對方這沒頭沒腦的對話，露米娜一邊敷衍地應著，一邊伸出白嫩的小手，從銀盤裡捏起一顆果子，慢悠悠地塞進嘴裡。
阿斯代爾的視線與她對上。
他來找牧師小姐並非是一時興起而是迫不得已。
作為妹妹口中的大魔王以及一位合格的妹控，她的好友他不說完全過問，但至少也會調查一番。
像愛麗奧特她們在上次來的時候他就查過了所以他很放心。
但露米娜他卻一竅不知，在他所能探查到的著情報中隻能得知她是阿克索羅斯學院的高級導師，而且還有一位拯救了聯邦的機械師姐姐。
但她們具體身份未知，再加上這位小丫頭還是一名聖職者……
他心中瞬間閃過無數種可能。
莫蒂絲雖然天真，但她天生的“奇跡”直覺，讓她能本能地親近那些真正強大而純粹的存在。
她對這個小女孩如此親近，甚至超過了對愛麗奧特她們。
這本身，就說明了問題。
阿斯代爾的腦中，一個形象迅速豐滿起來。
一個活了不知多少歲月，喜歡偽裝成蘿莉形態，以戲耍世人為樂的古老存在。
唯有如此，才能解釋她身上那種與年齡完全不符的淡漠，以及那份不似常人的從容。
想到這裡，阿斯代爾看向露米娜的眼神更是多了一絲揶揄和尊敬。
“很好。”他緩緩點頭，吐出兩個字。
“希望在接下來的日子中，閣下能同家妹玩得開心。”
說完，他竟站起身，微微躬身行了一禮，隨後轉身乾脆利落地離開。
隻留下一臉懵逼的露米娜。
【？？？】
【他腦補了些什麼？】
【他怎麼突然就一副‘我已經看穿了一切’的表情？】
露米娜搖了搖頭，把這件事拋到腦後，又捏起了一顆果子。
還是享受太陽最重要。
......
不過歲月這種東西在那種足以腐蝕意誌的甜美生活中就如指間流沙般會悄然逝去。
這幾天露米娜發現自己已經能精準地記住，每天的下午隻要自己在椅子上躺好莊園的女仆就會送來剛榨好的果汁以及新烤的蜂蜜鬆餅。
她甚至習慣了巴利娜每天下午雷鳴般的訓練噪音，並將其當成了某種獨特的午睡背景音。
這種墮落，讓她感到了發自內心的愉悅。
直到“帝國之星”的預選賽，終於在萬眾矚目中，拉開了帷幕。
比賽地點，帝國東境，一片廣袤而古老的森林——迷霧森林。
在收到正式的邀請函後莫蒂絲就在晚上又一次把眾人都聚在一起。
當時露米娜窩在在柔軟地毯上，看著在她麵前興奮地揮舞著一張華麗通知函的莫蒂絲，麵無表情地想。
【啊……麻煩事來了。】
這片森林的疆域遼闊得驚人，據說能一直蔓延到寒冷的北境。
隻不過，東境這片區域終年被濃厚的霧氣籠罩，因此才得名迷霧森林。
而它最北端那片沒有迷霧的區域，則被人們稱之為“黑森林”。
【黑森林啊……】
露米娜的思緒飄忽了一瞬。
不久前，似乎有傳聞說黑森林裡發生了怪事，一大片區域不知被什麼恐怖的力量直接從地圖上抹去，夷為了平地。
【嗯，不關我事。】
牧師小姐默默地收回了思緒，畢竟又不是她乾的，不是嗎。
“露米娜！愛麗！巴利娜！我們出發啦！”
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當天晚上莫蒂絲的聲音裡洋溢著即將掙脫牢籠的雀躍。
雖然比賽要幾天後才正式開始，但她早已迫不及待，打著“提前了解場地”的旗號，帶著她的“超強外援團”，準備浩浩蕩蕩地開赴森林邊緣最繁華的城市——橡木城。
這個冠冕堂皇的理由當然沒人會信。
明眼人都看得出，這位大小姐隻是想借機離她那位“已經看穿了一切”的哥哥遠一點，順便早點出來放風罷了。
第二天從伊卡萊家那座如同黃金囚籠般華美的莊園，到東境的橡木城，是一段不短的旅途。
車隊駛出領地，道路兩旁的景致便從精心修剪的園林，逐漸變成了開闊的田野與粗獷的鄉間景色。
空氣中那股無處不在的珍奇花卉甜香，也被泥土、青草和牲畜的氣息所取代。
露米娜靠在馬車柔軟的天鵝絨內壁上，透過水晶玻璃窗，靜靜看著外麵飛速倒退的風景。
伊卡萊家的馬車極儘奢華，內部空間寬敞得能擺下一張小桌，車輪被附上了減震的煉金法陣，行駛在鄉間土路上也平穩得感覺不到絲毫顛簸。
“話說回來，橡木城真的有傳說中那麼好玩嗎？”
馬車上莫蒂絲湊到愛麗奧特身邊，黑色的眼眸裡閃爍著期待的光。
“不清楚，畢竟我們也沒有去過。”
“唉~是嗎”
看著有些失落的莫蒂絲愛麗奧特頭嘴角掛起一絲微笑繼續說道。
“但據說那裡是帝國最大的冒險者聚集地。由於迷霧森林豐富的魔獸資源導致那裡每年都會有眾多的冒險者駐留，據說那裡的空氣裡都飄著麥酒、烤肉和血腥味。
至少比我們一直在的地方要好很多。”
“哇哦！”
莫蒂絲發出了毫無畏懼的驚歎聲。
露米娜默默地捏起一顆冰鎮過的紫色漿果，塞進嘴裡。
【聽到你這話，凱文會長估計會一邊嗦麵一邊流淚的。】
幾天後，橡木城那粗獷的輪廓終於出現在地平線上。
和伊卡萊家的精致不同，橡木城的一切都顯得粗獷而充滿生命力。
高大的城牆是用巨大的原木與黑色的岩石壘成，牆體上布滿了深淺不一的劃痕，那是無數次抵禦魔物衝擊留下的勳章。