一進入城門，一股混雜著木屑、焦炭、皮革與某種野獸油脂的複雜氣味便撲麵而來。
街道是坑窪不平的石板路，道路兩旁擠滿了各式各樣的店鋪。鐵匠鋪裡傳來叮叮當當的打鐵聲，火星四濺；掛著風乾肉腿的熏肉店門口，壯漢們正高聲攬客；更有一些地攤，直接將剛從森林裡獵來的魔物材料鋪在地上，散發著濃鬱的腥氣。
街上的行人大多佩戴著武器，神色警惕，步履匆匆。
他們身上的鎧甲樣式各異，有的嶄新鋥亮，有的則布滿缺口與暗沉的血漬。
這種生機勃勃又混亂不堪的景象，對於愛麗奧特她們這些一放假就去‘打工’的冒險者來說，某種意義上，算是回到了老家。
但對於莫蒂絲這位侯爵大小姐，這裡的一切都是一段新奇無比的冒險。
“愛麗奧特姐姐！快看那個！”
馬車剛一停穩，莫蒂絲就第一個跳了下來，她指著一個扛著巨大獸腿走過的傭兵，興奮得小臉通紅。
“那個就是冒險者嗎？他身上的味道好……好濃烈！”
她迫不及待地拽住愛麗奧特的胳膊，用力搖晃著。
“帶我去看看嘛！就去看看那個……那個傳說中的冒險者協會！”
愛麗奧特臉上露出了“我就知道會這樣”的無奈表情。
最終，在莫蒂絲不懈的糾纏下，一行人穿過嘈雜的街道，順利的找到了一座格外高大醒目的建築前。
那是一座完全由巨型橡木搭建而成的三層樓房，門口掛著一個由交叉的劍與盾組成的古樸徽章。這裡，就是東境最大的冒險者協會分部。
推開沉重的木門，一股熱浪混合著汗水、酒精和喧囂聲迎麵湧來。
寬闊的大廳裡人聲鼎沸，幾十上百名冒險者三五成群地聚在一起，有的在大聲吹噓著自己的戰績，有的在為任務報酬爭得麵紅耳赤，還有的則趴在桌上，呼呼大睡。
大廳的一麵牆壁上，掛著一塊巨大的任務板，上麵貼滿了密密麻麻的羊皮紙委托。
莫蒂絲像一隻闖入森林的小鹿，好奇地打量著周圍的一切，眼睛都不夠用了。
但對於莫蒂絲這位大小姐來說則是一段新奇的經曆。
最後，她的目光落在了那個負責登記與發放任務的櫃台。
一個念頭，在她腦中瘋狂滋長。
“芬芬爾姐姐！”
她忽然回頭，用亮得驚人的眼神看向隊伍中一位沉默寡言的精靈少女。
“幫我一下！”
在芬芬爾的幫助下，莫蒂絲來到櫃台前，對著那位一臉微笑的接待員小姐，遞上了一份由精靈少女代筆填寫的表格。
接待員瞥了一眼表格，又抬頭打量了一下眼前這位穿著華麗、細皮嫩肉得不像話的小姑娘，扯了扯嘴角。
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但她還是依照流程，拿出一枚樸實無華的鐵製徽章，放在了櫃台上。
“好了，這位小姐。這是您的身份牌，請收好，向著......”
對方話還沒說完莫蒂絲就小心翼翼地拿起那枚粗糙的徽章跑開去找巴麗娜炫耀了。
畢竟這裡隻有巴麗娜會陪她這麼玩了。
至此，這位身份尊貴的帝國侯爵之女，成功地為自己的人生履曆添上了嶄新的一筆。
她成了一名光榮的不入階的冒險者。
就連這幾天的住宿她也沒有去學院安排好的貴族住宿，而是找了一家還算可以的冒險者旅店，說是想要體驗一下愛麗奧特她們之前的生活。
這幾天順便又纏著愛麗奧特她們去做任務，狠狠地體驗了一把什麼叫冒險者的生活，還順便把她的冒險者等級提升到了黑鐵。
就這樣這樣的日子一直到比賽當天，城外一處早已被帝國學院的導師做好標記的巨大空地上，人聲鼎沸。
上百支來自帝國各地的貴族隊伍，如同孔雀開屏，在這裡儘情展示著自己的華麗與顯赫。
高聳的旗幟在熱風中獵獵作響，每一麵都精心繡著代表其家族的紋章——咆哮的雄獅，展翅的巨鷹，盤繞的毒蛇。
旗幟之下，是帝國的未來。
那些年輕的繼承人們，身上穿著由矮人大師量身定製、閃爍著魔法光輝的昂貴鎧甲，或是鑲嵌著珍貴寶石、流動著元素能量的法袍。
他們神采飛揚，意氣風發，三五成群地聚在一起。
有人在熱絡地交際，鞏固著家族間的聯盟；有人則投來冰冷的視線，無聲地宣告著彼此的敵對。而在這一眾光鮮亮麗的隊伍中，莫蒂絲的小隊則顯得有些耀眼。
畢竟莫蒂絲作為侯爵的女兒在學院裡又是校花般的人物，即使因為來的有些晚了而排在隊伍的最後麵，周圍的人們也有不少認識她的
在加上她們的組合也是豪華非常立刻就吸引了所有人的目光。
“快看，那是伊卡萊家的隊伍嗎？”
“莫蒂絲大小姐居然也來參加了？她不是隻對茶話會和舞會感興趣嗎？”
“她身邊那些人是誰？看著不像我們學院的啊？”
“等一下！那不是之前來交流學習的阿克索螺絲學院的人嗎！她怎麼能找一群外人呢。”“還行吧，畢竟學院又沒說不能找其他學院的人，你又不是沒招募其他的冒險者.....”
“哈哈哈，她身邊的那個小丫頭還沒斷奶吧！她是把‘帝國之星’當成過家家了嗎？真是笑死人了！”
聽著這些或是談論或是刺耳的言論莫蒂絲的小臉瞬間漲得通紅，不是因為羞愧，而是純粹的憤怒。
她攥緊了拳頭，指節因為用力而泛白，胸口劇烈起伏著，就要衝上前去理論。
愛麗奧特伸手，輕輕按住了她的肩膀。
巴利娜則是掰了掰自己的指關節，發出一連串爆豆般的脆響，看向那幾個笑得最大聲的貴族子弟，眼神不善。
芬芬爾的身影似乎在陽光下都變得更加黯淡，存在感低到了極點。
就在這時——
嗡——
一聲嘹亮、悠遠，仿佛來自遠古洪荒的號角聲，響徹雲霄。
那聲音穿透了所有的嘈雜與嘲笑，震得人耳膜嗡嗡作響，連心臟都隨之共鳴。
帝國之星的預選賽開始！
隻見那聲號角之後一位穿著藍色法袍的大胡子坐在一隻大鳥上一邊在眾人的頭上盤旋一邊強調著這次比賽的規矩。
最後一道聲音從眾人的頭上落下。
“帝國之心的預選賽，正式開始！”
瞬間，整個場地活了過來。
上百支隊伍如同決堤的洪水，化作一道道色彩斑斕的洪流，朝著不遠處那片終年被白色霧氣籠罩的古老森林入口，猛衝而去。
莫蒂絲停下腳步，回頭，狠狠地剜了一眼剛才那幾個嘲笑聲最大的貴族子弟。
她鼓起腮幫子，像一隻被惹怒的倉鼠，衝著他們做了個大大的鬼臉，還吐了吐舌頭。
“等著瞧吧！”
她的聲音清脆而響亮，充滿了不服輸的倔強。
“今年的冠軍，是我們的！”
說完，她不再理會那些人錯愕的表情，轉身一把拉住離她最近的露米娜的手腕，一馬當先。
“衝啊！為了自由與勝利！”
她高喊著自己臨時想出來的口號，帶著一股一往無前的氣勢，率先衝進了那片神秘莫測的迷霧森林。
“唉……”
愛麗奧特無奈地扶住額頭，卻還是立刻邁開長腿，緊緊跟了上去。
“哦哦！有魔物可以打了嗎？！”
巴利娜興奮地揮舞著拳頭，雙眼放光，第二個跟上。
芬芬爾的身影則如同鬼魅，沒有發出任何聲響，悄無聲息地融入了隊伍末尾的陰影之中。
露米娜被莫蒂絲拽著，身體不由自主地向前飛奔。
她手裡那杯剛剛從路邊攤買來的冰鎮果汁，因為劇烈的晃動而灑出了幾滴。
在衝入迷霧前的最後一刻，她麵無表情地仰起頭，將杯中最後一口酸甜的液體喝完。
【真有活力啊。】
她的內心毫無波瀾地吐槽著。
【不過……】
露米娜的金色眼瞳，平靜地掃過周圍那些為了搶占更有利的位置而互相推搡、甚至暗下絆子的隊伍。
混亂的腳步聲，裝備的碰撞聲，壓抑的咒罵聲，混雜在一起。
【這麼多人像沒頭的蒼蠅一樣一起衝進去，真的沒問題嗎？】
.....
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