地下熔爐的烈焰，在瓷粉被陳衍命名為“釉石粉”）的神奇催化下，終於衝破了爐溫的桎梏，熊熊燃燒。被黏土封死的爐門已被小心清理疏通，炸塌的三號煙道也另辟了隱蔽出口。十二座地底熔爐，如同十二顆被壓抑許久終於爆發的地心熔核，日夜不息地吞吐著熾熱的氣流，將焦炭和“釉石粉”混合的火焰催至白熾，熔煉出品質遠超以往的堅韌鐵胚。
然而，新的瓶頸隨之而來——原料的運輸！
熔爐如同饕餮巨獸，對鐵料的需求量急劇增加。同時，焦炭的消耗、尤其是珍貴的“釉石粉”需要大量收集研磨瓷器碎片）都需要源源不斷地補充。但地表的監視，尤其是馬司馬和他手下那群嗅覺靈敏的“獵犬”，比之前更加嚴密。通往地下窯群的幾個主要通道，幾乎被日夜盯死。任何稍具規模的物資運輸，都逃不過他們的眼睛和盤查。
如何將急需的鐵料生鐵錠、礦石）和“釉石粉”運進去？又如何將熔煉好的鐵胚沉重且目標明顯）偷偷運出來，送到更隱秘的鍛造點打造甲片？
陳衍的目光，投向了那些在行宮遺址附近荒地和山林中，像野草一樣頑強生存的身影——孤兒營的孩子們。
這些孩子，大的不過十二三歲，小的才七八歲，多是流民遺孤或北府軍陣亡將士的子嗣。他們被集中安置在遺址外圍幾個破敗的窩棚裡，由幾個年邁的老卒或同樣無依無靠的婦人勉強看顧。每日的任務，就是在附近的山野田間挖野菜、拾柴火，用以果腹或換取微薄的口糧。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，像一群不起眼的、在塵土裡覓食的小麻雀，是這片“不祥之地”最卑微的背景板，也恰恰因此，最容易被人忽視。
“就是他們了！”陳衍眼中閃過一絲決斷，也帶著深深的不忍。讓這些孩子卷入如此危險的事情，他於心有愧，但眼下，這是唯一的、也是最不易引人注目的途徑。
計劃迅速製定：
特製竹筐：由“穢營”裡手巧的篾匠秘密編製。外觀與孤兒們平日挖野菜用的破舊竹筐一模一樣，但底部有夾層！夾層厚度約一寸，用韌性極好的細竹篾和薄木板精心加固，縫隙處用桐油和麻線仔細密封，確保承重和隱蔽性。夾層下方，還特意保留了一層可以活動的薄竹篾底板。
偽裝掩護：夾層用於運送最關鍵、也最危險的物資——鐵胚小塊）或研磨好的“釉石粉”瓷粉）。上層，則鋪滿厚厚一層新鮮的、帶著泥土濕氣的野菜如薺菜、馬齒莧、苦菜等）或枯枝落葉。
氣味乾擾：最關鍵的一環！陳衍深知桓玄手下有經驗豐富的追蹤者，甚至可能動用獵犬。鐵胚和礦石本身氣味微弱，但長期接觸金屬的工人身上會有殘留，孩童們也可能沾染。為此，他找到了最天然的乾擾劑——花椒！將大量曬乾的花椒粒研磨成粗粉，在竹筐夾層與上層野菜之間，均勻地、厚厚地撒上一層！花椒粉濃烈刺鼻的辛香氣味，足以掩蓋絕大部分金屬和礦石的微弱氣息，更能強烈刺激獵犬的嗅覺，使其難以追蹤！
路線分散：孩子們每日挖野菜的路線本就分散且不固定。陳衍要求他們儘量選擇草木茂盛、溪流旁、或者風向多變利於氣味擴散）的路徑前往工地。每次運送量不大，但頻率高，積少成多。
核心人物：孤兒營中一個叫“小石頭”的男孩被選中負責協調。他約莫十一歲，瘦小但異常機敏，眼神裡有著超越年齡的沉穩和警惕。他父母皆死於孫恩之亂，對亂世有著刻骨的仇恨，對能“為劉將軍做事”充滿渴望。
清晨，薄霧尚未散儘。十幾個孤兒營的孩子，像往常一樣，背著大大小小的破舊竹筐，散入行宮遺址周圍的山林荒地。他們瘦小的身影在枯草和灌木叢中若隱若現。
小石頭走在隊伍中段，他的竹筐看起來和其他孩子並無二致，裡麵裝著半筐剛挖的、沾著露水的薺菜。但隻有他知道，在厚厚的薺菜下麵，撒著一層厚厚的、散發著濃烈辛香的花椒粉。而在花椒粉之下，竹筐的夾層裡，靜靜地躺著三塊巴掌大小、冰冷沉重的鐵胚！每一塊都經過特殊處理，邊緣被磨得圓潤，並用破布包裹，儘量減少碰撞聲。
每一步，小石頭都走得格外小心。竹筐比平時沉重許多，肩上的背帶深深勒進他單薄的肩胛。他能清晰地感受到夾層裡那幾塊鐵胚沉甸甸的分量，也時刻嗅著花椒粉那濃烈到有些嗆人的氣味。這氣味讓他鼻子發癢，但也帶來一種奇特的安全感。
“石頭哥，今天這筐裡撒的什麼啊？好衝的味道！”旁邊一個更小的孩子吸著鼻子問。
“噓！”小石頭立刻警惕地看了看四周，壓低聲音，“是魏伯給的‘驅蟲藥’，山裡蛇蟲多，撒了安全。”這是事先統一好的說辭。
“哦…”小小孩似懂非懂地點點頭，不再多問。
隊伍沿著一條乾涸的小溪床前進。溪床裡遍布卵石，崎嶇難行，但相對隱蔽。孩子們熟練地在石頭上跳躍，筐裡的野菜隨著他們的動作輕輕晃動。小石頭的心提到了嗓子眼，生怕夾層裡的鐵胚發出異響。
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突然，前方岔路口傳來一陣犬吠和馬蹄聲！
幾個桓玄士兵騎著馬，帶著兩條吐著舌頭、眼神凶戾的獵犬，出現在小路上！為首的正是馬司馬手下的一個親信什長，目光如鷹隼般掃視著這群孩子。
孩子們頓時有些慌亂，腳步慢了下來，下意識地聚攏。
“站住！”什長勒住馬，厲聲喝道，“乾什麼的？筐裡裝的什麼？”
小石頭深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。他停下腳步，臉上擠出幾分屬於孩童的、帶著點怯懦和討好的笑容：“回軍爺，我們是前麵孤兒營的，出來挖點野菜…您看…”他主動將背上的竹筐卸下，放在地上，順手將上層的野菜撥開一些，露出下麵厚厚一層黃褐色的花椒粉，一股強烈的辛香立刻彌漫開來。
那兩條獵犬顯然也被這濃烈的氣味刺激到了，煩躁地打著噴嚏，甩著腦袋，嗚咽著後退了兩步，似乎失去了追蹤的興趣，隻是圍著竹筐嗅了嗅，便被嗆得直扭頭。
什長皺著眉頭，看著竹筐裡確實隻有野菜和這層氣味刺鼻的“藥粉”他認得花椒，但從未見過磨成粉撒這麼多的），又看看這群麵黃肌瘦、眼神驚恐的孩子，實在不覺得他們能藏什麼違禁品。
“哼，一群小叫花子！”什長嫌惡地揮了揮手，驅趕道，“滾遠點挖！彆在這附近礙眼！要是發現你們敢偷拿工地的任何東西，小心你們的狗腿！”
“不敢不敢！謝軍爺！”小石頭連忙點頭哈腰，背起竹筐。其他孩子也如蒙大赦，趕緊加快腳步，繞開士兵和獵犬，朝著工地的方向繼續走去。
直到徹底遠離了那些士兵的視線，小石頭才感覺後背的冷汗被風吹得冰涼。他回頭看了一眼那些士兵遠去的背影，又低頭聞了聞筐裡濃烈的花椒味，眼中閃過一絲不屬於孩童的冷冽和堅定。他輕輕拍了拍竹筐的底部夾層，仿佛在安撫裡麵沉睡的冰冷兵器。
傍晚，孩子們陸續回到工地外圍的“垃圾傾倒點”。這裡堆滿了清理出來的碎石瓦礫和廢棄木料，是工地最不起眼的角落。小石頭和其他幾個參與運送的孩子，像往常一樣，將竹筐裡的“野菜”和“枯枝”隨意地倒在垃圾堆上。混雜在其中的花椒粉很快被風吹散或被塵土掩蓋。而他們則趁著混亂和暮色的掩護，快速將空竹筐交還給等在暗處的“穢營”老卒。
老卒們迅速回收竹筐，撬開夾層底板，取出裡麵帶著孩子們體溫和花椒辛香的鐵胚或瓷粉包，再悄無聲息地通過早已探明的、被垃圾堆巧妙遮掩的縫隙，送入地下窯群。
當最後一塊鐵胚被安全送入地底，陳衍看著手中這塊冰涼沉重、卻承載著無數希望和冒險的金屬，又望向垃圾堆旁那些在寒風中瑟縮著、等待分發稀粥的孤兒營孩子們。他們的小臉臟兮兮的，眼神疲憊，卻帶著一種懵懂的無畏。
竹簍藏鋒，稚肩擔鐵。濃烈的花椒辛香，掩蓋了鋼鐵的冰冷氣息，也掩護著這些在亂世縫隙中掙紮求生的幼小身影，成為了龐大反抗機器中最不起眼、卻又不可或缺的隱秘齒輪。他們每一次看似平常的“挖野菜”，都在為地底那焚天的烈焰，悄悄添上一根薪柴。
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