北伐大軍一路北進，連克數城，兵鋒直指南燕腹地。然而，橫亙在他們麵前的，是齊魯大地南部最著名的天險——綿延高聳的大峴山。此山如同巨大的天然屏障，隔絕南北，其間孔道極少，最著名的便是穆陵關隘口。山勢險峻，易守難攻，素有“齊南天險”之稱。
據斥候回報與降卒口供，南燕主慕容超確如戰前所料，剛愎自用，拒絕了下屬據守大峴山、疲敝晉軍後再決戰的正確策略，而是將主力收縮回都城廣固附近，意圖在平原地區與北府軍進行決戰。但即便如此，大峴山一線仍留有數千燕軍駐守關隘，他們憑借地利，足以對通行此地的北府軍造成巨大麻煩，即便無法阻擋，也能嚴重遲滯其進軍速度，消耗其兵力士氣。
北府軍中軍大帳內，氣氛凝重。地圖上，那道蜿蜒曲折的入山孔道，如同巨獸張開的咽喉，令人望而生畏。
“大將軍，穆陵關守軍雖不多，但據險而守，我軍若強攻，縱然能下，必遷延時日，傷亡亦不會小。”檀韶指著地圖，麵露憂色，“若慕容超在此期間醒悟，派兵回援，我軍恐有被夾擊於山道之險。”
眾將紛紛點頭，強攻確是下策，但似乎彆無他法。
劉裕凝視著地圖上的大峴山，手指無意識地敲擊著桌麵，忽然抬眼看向一直沉默不語的陳衍：“阿衍，你素來奇思妙想，對此天險，可有‘器械’之外的法子？”
陳衍上前一步，目光同樣落在地圖上，沉吟片刻道：“利器可破堅城，卻難縮短路程。此地利不在我，強攻徒耗元氣。慕容超棄天險不守，是其狂傲，亦是我軍機會。其所恃者，無非是認定我軍必小心翼翼，攻關拔寨，耗時費力。”
他頓了頓，眼中閃過一絲銳光：“既然如此，何不反其道而行之？他以為我軍必慢，我偏要快！他以為我軍必求穩，我偏要行險！”
“哦？如何行險？如何快法？”劉裕身體微微前傾。
“疑兵之計。”陳衍清晰地說道，“慕容超性情驕躁，信息不暢。他可放棄天險，可見其對我軍實力與決心判斷有誤。我可遣一偏師，多打旗幟，晝夜兼程，大張旗鼓做出強攻穆陵關態勢，吸引守軍全部注意力。”
“同時，”陳衍的手指重重地點在山脈另一條更偏僻、更險峻、被認為幾乎無法通行大部隊的小道——“沂水小道”上，“主力精兵，輕裝簡從，攜帶十日乾糧與必要攀援工具，由此險道秘密急進！不顧側翼，不顧後衛，隻求以最快速度穿過大峴山！隻要我軍主力如神兵天降般突然出現在北麓平原，則穆陵關守軍不戰自潰，慕容超的決戰計劃也將徹底被打亂！”
帳內一片寂靜。這計劃太大膽了！主力鑽山溝，棄後勤於不顧，萬一被發覺，或是在山中受阻，後果不堪設想！
劉裕目光灼灼，盯著那條細小的“沂水小道”，又看看穆陵關，猛地一拍桌子：“好！置之死地而後生！慕容超送此大禮，我若不收，豈不辜負他一番‘美意’？！就依此計！疑兵要做得真，主力要動得快！”
次日，穆陵關南麓，突然出現一支“龐大”的北府軍。旌旗招展，煙塵滾滾，似乎有數萬之眾。士兵們伐木造梯，填平壕溝，擺出全力攻城的架勢。“劉”字大旗甚至出現在陣前。關上的燕軍守將頓時緊張起來，號角連連，所有守軍都被吸引到正麵，緊張地準備應對即將到來的猛攻。
然而，這支“大軍”卻是檀韶率領的疑兵，其中大量是民夫高舉旗幟來回奔跑製造煙塵，真正戰兵不足五千。他們奉命，隻造勢，不真攻。
與此同時，劉裕親率北府軍最精銳的三萬步騎，棄絕了大部分輜重，甚至連許多帳篷和炊具都留下，每人隻攜帶十日乾糧、武器甲胄以及陳衍緊急趕製的一批飛爪、繩索，悄無聲息地消失在沂水峽穀的崇山峻嶺之中。
小道艱險，名不虛傳。很多時候根本無路可走，需要在懸崖峭壁上攀爬，在及腰深的冰冷溪水中跋涉。騾馬難以通行，許多重型器械，包括幾輛珍貴的“蹶張弩炮車”，不得不暫時遺棄。士兵們互相扶持，用刀劍鑿出踏腳處，以繩索串聯通過險段。陳衍也與眾軍同行，他的技術知識在如何利用工具通過天險上發揮了作用。
過程極其艱苦，不時有人失足墜崖，或被落石所傷。但北府軍嚴格的紀律和高昂的士氣支撐著他們。劉裕、陳衍等將領皆下馬步行，與士卒同甘共苦，極大地鼓舞了軍心。
四天三夜！僅僅用了四天三夜！北府軍主力如同從地底鑽出一般，突然出現在大峴山北麓的平原上！雖然人人疲憊不堪，軍容不整，但主力猶在，銳氣未失！
消息傳到穆陵關，守軍將領目瞪口呆，難以置信！晉軍主力怎麼會從背後出來了？那關前日夜鼓噪的大軍又是怎麼回事？恐懼瞬間攫住了他們——後路被斷，天險已失！守軍士氣崩潰，幾乎未作抵抗，便紛紛棄關而逃。
消息以更快的速度傳向廣固。正摩拳擦掌準備在平原與“疲憊不堪、攻堅受損”的北府軍決戰的慕容超，接到戰報時，驚得直接從胡床上跳了起來，臉色煞白：
“什麼？！劉裕已過峴山？這……這怎麼可能？！難道晉軍能飛不成？！”
他原本的作戰計劃瞬間成了笑話，巨大的恐懼和難以置信籠罩了他和他的朝廷。
劉裕站在北麓山坡上，回望身後那雲霧繚繞、猶如巨獸脊背的大峴山，再看看眼前一馬平川、直通廣固的富庶平原，臉上露出了勝利者的笑容。他拍了拍身邊同樣疲憊卻眼神明亮的陳衍的肩膀：
“阿衍，此計成矣！慕容超的空城，我等已安然度過。接下來，該讓他看看，什麼是真正的兵臨城下了！”
北府主力未損一兵一卒便奇跡般越過天險，兵鋒直指廣固。南燕舉國震動，恐慌開始蔓延。劉裕的冒險與陳衍的奇謀，再次奏效，北伐之路，豁然開朗。
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