邊境那次慘痛的接觸戰，如同一盆摻著冰碴的冷水，狠狠澆滅了北府軍內部因滅亡南燕而滋生的些許驕矜之氣。三十餘名精銳遊騎的損失，數字雖不算巨大，但其象征意義和暴露出的問題，卻讓所有高層將領脊背發涼。
陣亡將士的遺體被運回，幸存的傷兵在接受醫治的同時，也被反複詢問交戰細節。每一次複盤，都讓劉裕、陳衍等人的臉色更加凝重一分。
總結下來，敗因清晰而殘酷：北府軍的騎兵，與北魏真正的精銳鐵騎相比，存在著代差般的劣勢。這種劣勢並非源於士兵的勇氣不足，而是全方位的——從戰馬品種、騎手訓練、到最關鍵的騎乘裝備與戰術理念。
中軍大帳內，氣氛壓抑。檀韶等騎兵將領麵色赤紅，既是憤懣，也是羞慚。
“魏虜欺人太甚！仗著馬快弓強，不敢正麵廝殺，隻會放風箏！”一個性急的將領捶著桌子怒吼。
“正麵廝殺？我軍騎兵結陣衝鋒，或可不懼。但胡騎根本不給你結陣的機會！來去如風，一擊即走，如何應對？”另一個較為冷靜的將領反駁道，語氣中充滿了無奈。
劉裕沉默地聽著，目光最終投向一直盯著地圖沉默不語的陳衍：“阿衍，你一直在查看繳獲的燕軍馬具，也詳細詢問了戰況。有何想法？”
陳衍抬起頭，眼中布滿了血絲，顯然這幾日未曾好好休息。他聲音有些沙啞，卻異常清晰：“大將軍，諸位將軍。此戰之敗，非戰之罪，乃器與術之敗。”
他走到帳中，拿起幾件從南燕武庫中繳獲、以及從陣亡魏騎身上剝下的馬具：“我軍騎兵，乃至昔日南燕騎兵，騎乘之具大體相仿：低橋鞍，無鐙，主要依靠雙腿夾緊馬腹來穩定身形。”
他拿起一件北魏騎兵的高橋鞍：“而魏虜此鞍，前橋後橋皆高聳，能更好地將騎手固定在馬背上。”他又指了指馬鞍兩側：“更重要的是，他們似乎普遍使用了某種金屬或硬木製成的單邊踏環，雖不如雙邊鐙穩固，但已能極大解放騎手雙腿，使其在奔馳中更能自如地運用腰力、臂力開弓射箭，甚至做出各種劈砍動作而不易墜落！”
“這意味著什麼？”陳衍目光掃過眾人，“這意味著，同樣的騎手，使用更好的鞍鐙，其騎射精度、持續作戰能力、以及近戰格鬥的穩定性，都將遠超我軍騎兵！他們可以在高速機動中保持戰鬥力，而我軍騎兵卻需分心穩定自身，此消彼長，差距立現！”
帳內諸將皆是久經沙場之輩，一點即透，臉色頓時變得更加難看。他們以往更多關注馬匹本身和士兵訓練，卻從未如此深刻地意識到，看似簡單的馬具，竟能帶來如此巨大的戰力差距！
“此外，”陳衍繼續道，“魏虜戰馬皆釘有蹄鐵，保護馬蹄，適於長途奔襲和複雜地形。而我軍戰馬，多無此物，蹄甲易損，極大影響了機動性和持久力。”
他最後總結，語氣沉重：“我軍以步製騎之策，麵對南燕或可奏效。然北魏鐵騎，其機動、其騎射、其衝擊力，遠非南燕可比。若不能建立一支足以與之抗衡，至少能有效掩護側翼、進行戰場偵察與反偵察的強力騎兵，北伐中原，千裡轉戰，必將步步維艱，甚至可能被其拖垮、襲擾至死！”
這番話，如同重錘，敲在每個人心上。劉裕深吸一口氣，他知道陳衍絕非危言聳聽。
“依你之見，該當如何？”劉裕沉聲問，眼中已有了決斷。
“仿製、改良、超越！”陳衍斬釘截鐵，“其一，立刻集中所有繳獲的北魏及南燕優質馬具，尤其是鞍、鐙，命工匠拆解研究，弄清其結構原理。其二，以此為基礎，設計製造更適合我軍、更堅固實用的高橋鞍與……雙邊金屬馬鐙！”
“雙邊馬鐙？”眾將疑惑。
“正是！”陳衍眼中閃爍著技術狂人的光芒，“單邊踏環雖好，仍不及雙邊穩固。我要設計一種能完全承托騎手雙腳，使其能站立發力，人馬真正合一的金屬馬鐙！其三，大規模推廣蹄鐵，保護戰馬。其四，嚴格挑選優質戰馬，改善飼喂，加強騎手的新式裝備適應性訓練！”
“此事，交由你全權負責！”劉裕毫不猶豫，“所需工匠、物料，優先供給！要快！朕要在明年開春之前，看到一支不一樣的騎兵！”
“末將領命！”陳衍肅然應道，感到了沉甸甸的責任。
命令下達，陳衍立刻投入了忘我的工作。他幾乎住進了臨時搭建的馬具工坊，與王鐵頭等工匠以及少數幾位被“請來”的、手藝精湛的南燕降籍馬具匠人一起，日夜不休地研究、試驗。
各種繳獲的馬鞍被拆解，測量，繪圖。陳衍根據人體工學和力學原理，不斷修改著鞍橋的弧度、高度和寬度，力求在舒適性、穩定性和不妨礙動作之間找到最佳平衡。
馬鐙的研製則是重點和難點。他摒棄了簡單的皮套或單邊環，直接設計了一種由鐵環、鐵條和皮質踏套組成的雙邊馬鐙草圖。“要堅固，能承重！連接處必須萬無一失！踏套要防滑！”他反複強調。
工匠們一開始覺得不可思議，認為雙邊鐵鐙過於笨重，且擔心會影響騎手上馬和緊急脫身。但在陳衍的堅持下，第一副粗糙的雙邊鐵馬鐙還是被打造了出來。
蹄鐵的打造相對簡單，但推廣卻需時間，需要專門的鐵匠和釘掌技術。
慕容月也被允許參與部分圖紙的繪製和數據整理工作。當她看到陳衍設計的雙邊馬鐙草圖時，眼中再次露出了驚訝和思索的神色。她雖不精於騎戰，但也本能地感覺到，這東西一旦成功，或許真的會改變些什麼。她沉默地完成著分派的工作，偶爾會提出一兩個關於皮革處理或金屬韌性的建議。
工坊內，爐火日夜不息，敲打聲、爭論聲不絕於耳。一次次失敗，一次次改進。陳衍甚至親自爬上馬背，試用那些粗糙的原型產品，多次險些摔傷。
沒有人知道這項投入巨大的改良能否成功，但邊境那場敗仗的刺痛，以及劉裕北伐中原的堅定決心，驅使著他們不斷向前探索。北府軍這架龐大的戰爭機器，在意識到自身的短板後，正在技術狂人陳衍的帶領下，試圖給它的“鐵蹄”裝上更鋒利的爪牙，以迎接北方那片更加廣闊、也更加危險的戰場。
騎兵的革新，注定是一條漫長而艱難的道路，但第一步，已經踏出。
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