並州，太原郡，晉陽城。
此城北扼雁門，南控潼關、軹關，東依太行，西憑黃河，山河四塞，自古便是北方雄鎮，軍事重地。自拓跋燾狼狽北撤，渡過黃河，便將行在設於此地，意圖以此為中心，收攏潰兵，重整旗鼓，構建抵禦北秦東出的第二道防線。
昔日的晉陽宮，如今成了北魏皇帝臨時的權力中樞。然而，與這座古城厚重堅實的城牆形成鮮明對比的，是行宮內彌漫著的壓抑、惶惑與失敗的氣息。寒風穿過宮闕廊廡，發出嗚咽般的聲響，更添幾分淒冷。
拓跋燾暫居的殿宇內，炭火燒得極旺，卻似乎驅不散那徹骨的寒意。他並未身著龍袍，隻裹著一件玄色貂裘，臉色在跳動的燭火下顯得有些蒼白，眼眶深陷，唯有那雙鷹隼般的眸子，依舊閃爍著不甘與戾氣。連日來的焦灼、憤怒與挫敗，已在這位年輕的雄主身上刻下了清晰的痕跡。
殿下，寥寥數名心腹重臣——如崔浩、長孫翰等人，皆屏息垂首，氣氛凝重得如同結冰。戰敗的詳情、損失的估算、各部的怨氣……一道道不利的消息如同冰冷的雪片，不斷堆積在這座臨時宮殿裡，壓得人喘不過氣。
“……如此說來，長孫嵩被俘，朕的豹躍軍，十不存一？”拓跋燾的聲音沙啞，像是砂紙摩擦著朽木，聽不出喜怒，卻讓殿下眾人頭皮發緊。
長孫翰，作為宗室大將，亦是長孫嵩的族親，聞言出列，單膝跪地，痛聲道：“陛下…確是如此。那陳衍狡詐異常，內應開門，火器凶猛…我軍猝不及防…長孫嵩將軍力戰被擒，寧死不降，求陛下…”他的聲音哽咽，難以繼續。豹躍軍是北魏最精銳的鐵騎，一朝儘喪，不僅是軍事上的慘重損失，更是對帝國威望的致命打擊。
崔浩輕咳一聲，出列緩和氣氛，他的臉色同樣凝重，但語氣尚算平穩：“陛下，勝敗乃兵家常事。陳衍僥幸得逞，全因我軍糧道被擾，久困疲敝，兼之內賊作亂所致。非戰之罪。當下之急，乃速定方略，穩固並州，防止陳衍乘勝東出。潼關、蒲阪、龍門三處渡口，必須加派重兵，嚴密封鎖！”
拓跋燾沒有說話，隻是用手指無意識地敲擊著禦座的扶手，目光投向殿外漆黑的夜空，仿佛能穿透千裡，看到那座剛剛易手的煌煌長安。他曾意氣風發地站在黃河岸邊，視南岸如囊中之物，視陳衍為疥癬之疾。卻不料，短短時間，局勢逆轉，自己竟被一路逼退至此！
奇恥大辱！
前所未有的挫敗感，如同毒蛇般啃噬著他的心臟。
就在這時，殿外傳來一陣急促慌亂，甚至顧不得禮儀的腳步聲！
一名渾身覆滿冰雪塵灰、甲胄破損不堪的信使，幾乎是連滾爬爬地衝入了大殿，撲倒在地，聲音淒厲欲絕，帶著無儘的恐懼和絕望：
“陛下！不好了！長安……長安失守了！！”
“噗——！”
仿佛一道驚雷在腦海中炸開，又似一柄無形巨錘狠狠砸在胸口。拓跋燾身體猛地一僵，隨即劇烈地顫抖起來，原本蒼白的臉色瞬間湧上一股異樣的潮紅。他猛地向前一傾，一大口滾燙的、帶著濃重腥氣的鮮血毫無征兆地噴湧而出，如同潑墨般濺落在身前的禦案之上，染紅了攤開的簡陋地圖，也染紅了他玄色的貂裘！
“陛下！”
“太醫！快傳太醫！”
殿下眾臣駭然失色，驚呼著搶上前去。崔浩離得最近，一個箭步衝上禦階，扶住搖搖欲墜的拓跋燾。長孫翰也慌了神，手足無措。
殿內瞬間亂作一團。內侍尖聲叫喊著，侍衛慌亂地跑動。
拓跋燾靠在崔浩臂彎裡，胸口劇烈起伏，每一次呼吸都帶著嘶啞的雜音，嘴角不斷溢出鮮血。他死死抓住崔浩的衣袖，眼睛瞪得極大，瞳孔中充滿了難以置信的震驚、滔天的憤怒，以及……一絲深藏的、連他自己都不願承認的恐懼。
“長…安…”他艱難地吐出這兩個字，每一個音節都帶著血沫，“朕的…長安…竟…竟落入那匠奴之手？！”陳衍出身寒微，曾以技藝討好門閥，這是他最鄙夷的。如今，竟是被這樣的人奪去了帝國西南的重鎮，這比戰敗本身更讓他難以接受。
“陛下！陛下保重龍體啊！”崔浩急聲道，一邊用袖角去擦拓跋燾唇邊的血跡，觸手一片溫熱黏膩，令他心驚肉跳。“長安雖失，然國本未動！我大魏根基在北，並州猶在，精銳尚存！隻需陛下穩住心神，勵精圖治，他日必能……”
“必能什麼？！”拓跋燾猛地推開崔浩，掙紮著想站起來，卻又無力地坐了回去，喘息更加急促，“潼關若失…河東若失…他便可長驅直入…直逼河北！朕…朕小看了他…小看了那個北秦…”
又是一陣劇烈的咳嗽，鮮血再次湧出。劇烈的情緒波動和接連的打擊，終於讓這個素來強健、驕傲的帝王支撐不住。他感到一陣天旋地轉，渾身的力量仿佛都被那兩口鮮血帶走了，視線開始模糊，耳邊臣子們的驚呼也變得遙遠起來。
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“……嚴防…潼關…絕不可…讓秦虜東出…”他用儘最後一絲力氣，抓住崔浩的手，指甲幾乎掐入對方的肉中，斷斷續續地命令，“召…召集各鎮兵…軍…朕要…禦駕…”
話音未落，他頭一歪，徹底昏死過去，倒在禦座之上。
“陛下！”
“太醫！太醫怎麼還不來！”
晉陽宮這一夜，徹底陷入了混亂和恐慌。皇帝吐血昏厥的消息被嚴格封鎖，但那種末日降臨般的恐懼，卻如同瘟疫般在行宮內外，乃至整個晉陽城的北魏統治階層中迅速蔓延開來。
崔浩臨危受命，與長孫翰等大臣一邊焦急地等待太醫診治結果，一邊強壓著內心的驚惶，緊急商議應對之策。
“立刻八百裡加急，傳令潼關守將爾朱羽健、蒲阪守將叔孫建、龍門守將尉眷！死守關隘渡口，沒有陛下手諭或中書令符文，一兵一卒不得後撤！違令者，族誅！”崔浩的聲音冰冷而決絕，此刻必須用最嚴酷的軍法穩住陣腳。
“並州境內，所有州郡兵、各部落兵，即刻向晉陽集結！開放府庫，重賞征募敢戰之士！”
“嚴密排查城內奸細，尤其是與關中有關聯者，寧錯殺，不放過！”
“陛下病重之事，絕不可外泄！對外隻稱陛下偶感風寒，需要靜養！”
一道道命令從混亂的宮殿中發出，試圖在巨大的災難麵前，強行拉起一道搖搖欲墜的防線。
寢宮內，燈火通明。太醫們戰戰兢兢地診治後，得出的結論是急火攻心，兼之勞累過度，邪風入體，情況凶險，需絕對靜養，不能再受任何刺激。
拓跋燾躺在龍榻上，麵色如金紙，呼吸微弱，全然沒了往日叱吒風雲的雄姿。
崔浩站在榻前，看著昏迷不醒的皇帝，又看看窗外依舊漆黑的夜空，心中沉重如山。他知道，北魏立國以來，從未遭遇過如此慘敗，也從未麵臨過如此險境。陳衍的北秦，已非疥癬之疾，而是心腹大患！
“陳衍…北秦…”崔浩喃喃自語，蒼老的臉上皺紋更深了。他一生算計，輔佐拓跋燾壯大北魏，卻沒想到會突然殺出這樣一個可怕的對手。技術奇詭，用兵狠辣，更兼深諳收買人心之道。
如今皇帝倒下，強敵虎視於西，國內人心浮動，那些被武力壓服的部落、那些心懷怨望的貴族…是否會趁機生事？
這個寒冷的並州之夜，對於北魏而言，仿佛看不到儘頭的長夜。帝國的未來，被蒙上了一層厚厚的、不祥的陰影。拓跋燾在昏迷中，或許仍在不甘地嘶吼，而那口噴湧出的龍血，則成為了這個強大帝國由盛轉衰的第一個刺目印記。能否守住東出的門戶，能否熬過這個寒冬，一切都成了未知數。
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