姑臧城的夜，比長安更顯深沉酷烈。來自北方戈壁的風沙即便在夜間也未曾停歇，呼嘯著掠過城牆垛口，發出如同鬼魅嗚咽般的聲響，將白日裡那點可憐的暖意徹底帶走。
北涼王宮深處，一處遠離正殿、守衛格外森嚴的偏殿內，卻是另一番景象。此處不見漢家宮室的雅致，反而更像一個放大而奢華的匈奴穹廬。殿內不見梁柱，穹頂高懸，覆蓋著厚實的羊毛氈毯以保溫，牆壁上懸掛著巨大的熊皮、狼皮和色彩濃豔的西域掛毯。地麵同樣鋪著多層地毯，踩上去悄無聲息。空氣中彌漫著濃烈的羊膻味、皮革味，以及一種來自西域的、略嫌甜膩的香料氣息，幾種味道混合在一起，形成一種獨特而略帶壓迫感的氛圍。
巨大的青銅火盆裡，粗大的牛油蠟燭劈啪燃燒，跳動的火焰將幾個巨大的人影投在牆壁上，扭曲晃動，如同蟄伏的巨獸。
主人沮渠蒙遜換下了一身會見裴嶷時的錦繡胡服，此刻隻穿著一件寬鬆的暗色左衽皮袍，腰間隨意束著金帶，露出毛茸茸的胸膛。他盤腿坐在一張巨大的、鋪著完整雪豹皮的王座上，一隻手撐著膝蓋，另一隻手把玩著一柄鑲嵌著綠鬆石和紅寶石的黃金匕首，眼神在跳躍的火光下顯得愈發陰鷙難測。
他的幾名心腹盧水胡將領分散坐在下首，皆沉默不語，隻是偶爾抬眼瞥向殿門方向，眼神中帶著警惕與一絲不易察覺的……敬畏。
他們在等待。
不知過了多久，殿外傳來一陣極有規律的、沉重的腳步聲，與北涼侍衛輕捷的步伐截然不同。守衛在門口的北涼武士似乎並未阻攔。
殿門被無聲推開，一股更凜冽的寒氣湧入，吹得火盆中的火焰猛地一暗。
一個身影，堵住了整個門口。
來人身量極高，近乎九尺，肩寬背厚，壯碩得如同人立起來的巨熊。他並未穿著使者常見的禮服，而是套著一件臟兮兮的、似乎多年未洗的翻毛皮襖，皮襖下隱約可見磨損嚴重的鐵片甲。虯結的棕黑色頭發胡亂披散著，遮住了部分麵容，但仍能看清那高聳的顴骨、扁平的鼻子和一雙在暗處閃爍著幽綠光芒的眼睛——那是一雙屬於狼的眼睛，充滿了原始的野性、殘忍和貪婪。
他的腰間，掛著一柄長度驚人的彎刀，刀柄被磨得油光發亮，顯然是常年使用的凶器。他僅僅是站在那裡，一股混合著血腥、馬糞和塵土的野蠻氣息就撲麵而來，讓殿內幾名身經百戰的北涼將領都下意識地繃緊了肌肉。
這便是柔然可汗斛律派來的使者，名叫鬱久閭·叱羅，並非什麼文官，而是柔然部族中一名以勇猛和殘暴著稱的俟利發。
沮渠蒙遜眼中閃過一絲不易察覺的厭惡，但臉上卻堆起了熱情的笑容，他用熟練的匈奴語開口道：“哈哈哈！尊貴的俟利發，叱羅兄弟！一路辛苦！快請入座！這姑臧的風沙，可比不上漠北草原遼闊，委屈你了！”
鬱久閭·叱羅沒有立刻回應，那雙狼一般的眼睛緩緩掃過殿內，在每一個北涼將領臉上停留一瞬，仿佛在評估獵物的強弱，最後才定格在沮渠蒙遜身上。他喉嚨裡發出類似野獸低吼般的笑聲，邁著沉重的步伐走到沮渠蒙遜對麵預留的主賓席位，毫不客氣地一屁股坐下，那張堅固的胡床頓時發出一聲不堪重負的呻吟。
“沮渠王，”他的聲音沙啞低沉，如同砂石摩擦，“廢話不多說。汗王讓我問你，商隊，搶了。漢人的使者，罵了。接下來，你打算怎麼對付那個……陳衍？”他直呼其名，語氣輕蔑，仿佛在說一個待宰的羔羊。
沮渠蒙遜把玩匕首的動作停了一下，眼中厲色一閃而逝，隨即笑道：“叱羅兄弟果然是快人快語！好！那本王也不繞彎子。”
他身體前傾，壓低聲音，火光在他臉上投下明暗交織的陰影：“陳衍？不過是個走了狗屎運的泥腿子，僥幸占了長安，就真以為自己是皇帝了？竟敢派使者來問罪於我？真是笑話！”
他冷哼一聲，語氣變得陰狠：“他若識相，乖乖待在關中，本王或許還能容他多喘幾口氣。可他竟敢把主意打到河西，打到本王頭上！那就彆怪我不客氣！”
鬱久閭·叱羅咧開大嘴，露出一口被馬奶酒染得發黃的牙齒，笑容猙獰：“所以，你需要我們柔然勇士的幫助？”
“不錯！”沮渠蒙遜斬釘截鐵，“陳衍新得關中，根基未穩，又要分兵防備東麵的拓跋燾。此時他若敢西來，兵力必然有限。我北涼勇士雖悍不畏死，據守天險，足以讓他碰得頭破血流！但……”
他話鋒一轉，眼中閃爍著狡黠的光芒：“若能得叱羅兄弟麾下的柔然鐵騎相助，事情就簡單多了。屆時，你我裡應外合，不，是內外夾擊！待陳衍大軍頓足於姑臧城下，久攻不克，師老兵疲之際，叱羅兄弟可親率數萬柔然健兒，自漠南南下，直搗其側背！截其糧道，焚其營壘！”
沮渠蒙遜越說越興奮，猛地一揮手臂，仿佛已看到勝利場景：“屆時，北秦軍心必亂，進退失據！本王再親率大軍出城掩殺！必能將其全軍殲滅於祁連山下！讓陳衍小子，來得去不得！”
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鬱久閭·叱羅聽著，幽綠的眼睛裡貪婪之光更盛，但他並未立刻答應，反而舔了舔厚厚的嘴唇，慢悠悠道：“聽起來不錯。可是……沮渠王，我們柔然的勇士，翻越沙漠，南下助戰，可是要掉腦袋，流鮮血的。汗王派我來，可不是聽你說這些的。我們，能得到什麼？”
圖窮匕見。這才是密會的核心。
沮渠蒙遜心中暗罵一聲“貪婪的豺狗”，臉上笑容卻更盛：“哈哈哈！叱羅兄弟放心！本王豈會讓朋友白白出力？隻要擊敗北秦，瓜分其帶來的豐厚繳獲自不必說！除此之外……”
他伸出三根手指，逐一屈下，開出價碼：“第一，事成之後，河西走廊以北，直至大漠的這片草場，本王絕不乾涉，可由柔然部眾自由放牧！第二，姑臧、敦煌府庫中所藏之金銀財帛、絲綢瓷器，柔然可得……三成！第三……”
沮渠蒙遜頓了頓，眼中掠過一絲殘酷的光芒，壓低了聲音：“……姑臧、敦煌城內，以及北秦軍中的女子，無論漢胡，凡柔然勇士俘獲者，儘數為奴，任憑處置！此外，每年的絲路收益，柔然可抽分一成！如何？”
這份價碼，可謂豐厚至極，幾乎是將河西的部分主權和利益拱手相讓，尤其是允許柔然南下放牧和擄掠人口為奴，無異於引狼入室。
鬱久閭·叱羅那雙狼眼終於亮了起來，閃爍著極度貪婪和興奮的光芒。自由放牧意味著更廣闊的生存空間，財帛女子是誘惑，而絲路抽分則是長久的利益。他仿佛已經看到無數的財富、奴隸和牛羊在向他招手。
“好！”他猛地一拍大腿，聲音震得殿宇嗡嗡作響，“沮渠王果然爽快！這筆買賣，做了！我回去便稟明汗王，儘起部落精兵，為你掃平後顧之憂！隻要你這邊打起來，把北秦軍主力牢牢吸在城下，我柔然鐵騎，定如期而至，給那陳衍致命一擊！”
他拿起案幾上的一壇烈酒，狠狠灌了一口，酒液順著亂糟糟的胡須流淌下來：“不過，沮渠王，話說在前頭。若是你頂不住北秦的攻勢，或者到時候反悔……”
他的聲音驟然變冷，充滿了血腥的威脅：“……那我柔然的馬蹄，踏碎的就不隻是北秦的營壘了。你們漢人有句話，叫‘螳螂捕蟬，黃雀在後’。希望你不要變成那隻螳螂。”
赤裸裸的威脅，毫不掩飾。
沮渠蒙遜眼角抽搐了一下，心中怒火升騰，但麵上依舊大笑：“哈哈哈！叱羅兄弟多慮了！我沮渠蒙遜一諾千金！更何況，你我合則兩利，分則兩害！陳衍若勝，豈會容你我在河西、漠北逍遙？擊敗他，對你我都有天大好處！來，滿飲此杯，預祝你我，旗開得勝，共分河西！”
他舉起金杯，將杯中烈酒一飲而儘。
鬱久閭·叱羅也獰笑著舉起酒壇，狂飲一番。
殿內響起虛偽而狂放的笑聲，酒杯碰撞聲。一場建立在貪婪、背叛與相互利用基礎上的肮臟交易，在這姑臧深宮的暗夜裡達成。
火盆中的火焰依舊跳躍，將那些扭曲的影子投在掛毯上，仿佛群魔亂舞。柔然的影子，如同最深沉的黑夜，已然籠罩在河西上空，與北涼的野心交織在一起，孕育著一場更大的風暴。
而遠在長安的陳衍和慕容月，此刻或許正在推演西征的種種可能，但他們絕不會想到，沮渠蒙遜的瘋狂與短視，竟會達到引狼入室、不惜將整個河西拖入更深地獄的地步。
這場即將到來的戰爭，因柔然的介入，變得更加複雜、殘酷，且前途未卜。
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