大秦東路軍如同一股黑色的鐵流，在獨孤信的統帥下，穩穩踏上河北土地後，並未做過多停留。留下部分兵力鞏固灘頭陣地，保障與後方的聯絡暢通，大軍主力旋即開拔，兵鋒直指北方那座自曹魏以來便地位顯赫的河北重鎮——鄴城。
越往北行，河北平原的蒼茫與遼闊便愈發真切。冬日的田野一片枯黃，裸露的土地透著寒意，遠處的村落大多殘破荒蕪，顯是多年戰亂留下的瘡痍。偶爾可見零星百姓麵黃肌瘦、目光惶恐地躲藏在斷壁殘垣之後，窺視著這支甲胄鮮明、紀律森嚴的陌生軍隊。秦軍紀極嚴，獨孤信更三令五申不得擾民，違令者斬。故而大軍過處，雖旌旗蔽日，刀槍如林，卻並無搶掠焚毀之事，隻有沉悶而整齊的步伐聲與馬蹄聲，敲擊著冰冷的大地，傳遞著令人窒息的壓迫感。
遊騎如同撒出去的網，不斷從前線傳回情報。
“報！大將軍，前方三十裡發現魏軍小股偵騎，已被我驅散！”
“報！西南方向發現一廢棄塢堡，內有少量魏軍殘兵，負隅頑抗，已被我軍清剿！”
“報！鄴城方向煙塵漸起，疑有魏軍調動！”
獨孤信端坐於戰馬之上，麵色沉靜如水，仔細聆聽著每一份軍報，偶爾發出簡短的指令，調整著行軍路線和側翼警戒。他深知，鄴城乃河北根本，北魏在此經營多年，城高池深，糧草儲備必豐，守軍亦不會是易與之輩。陛下給他的旨意是“牽製”，而非不計代價的強攻。他的任務是將鄴城變成一根紮在北魏腹地的毒刺，讓周圍的魏軍，尤其是可能回援的拓跋燾主力，感到劇痛難忍，不得不來救，從而為中路陛下主力的行動創造戰機。
數日後，鄴城那巨大而古老的輪廓，終於出現在地平線上。夕陽的餘暉為其斑駁的城牆鍍上了一層暗金色的邊，更顯其巍峨與肅殺。城頭之上，魏軍的旗幟密密麻麻，槍戟如林，巡邏的士兵身影穿梭不息。護城河寬且深，顯然已疏浚加固過。遠遠望去，整座城池就像一隻盤踞在平原上的巨獸，散發著危險的氣息。
大軍在鄴城以南十裡外，一處地勢略高、靠近水源的地方停下了腳步。獨孤信並未立刻下令圍城，而是先令各軍依地形紮下堅固營寨，壕溝、柵欄、望樓、拒馬一樣不缺，擺出了一副長期對峙的架勢。
中軍大帳內，燈火通明。獨孤信召集麾下主要將領議事。
“大將軍，我軍士氣正盛，何不即刻打造器械，猛攻一番，挫其銳氣？”一員性急的副將抱拳請命。
獨孤信搖了搖頭，目光掃過帳中諸將，沉聲道：“鄴城，堅城也。強攻，正中守軍下懷。我軍縱能克之，必是殺敵一千，自損八百之局。屆時兵疲師老，若北魏援軍驟至，我等危矣，亦辜負陛下重托。”
他走到懸掛的鄴城周邊地圖前，手指點向城池周圍：“吾意已決，不強攻，困之、疲之、擾之、懼之！明日開始，各軍依令行事：”
“其一，掘壕立壘！”他的手指劃過鄴城外圍，“環繞鄴城，挖掘深壕，構築土壘、箭塔，每隔百步設一烽燧。我要將這鄴城圍得如鐵桶一般，隻留北門暫不合圍，然其外亦需設下重兵埋伏。斷其與外界的陸路聯絡，一隻鳥也不許輕易飛出去！”
“其二，掃清外圍！”他的手指點向鄴城四周的衛星城鎮、糧倉、塢堡以及可能藏兵的山林。“派出精銳，將這些爪牙一一拔除！尤其是城東的漕運碼頭和城西的幾處舊營壘，務必拿下，控製水路，繳獲或焚毀其城外糧草物資，讓鄴城徹底變成一座孤城！”
“其三，疲敵擾敵！”獨孤信眼中閃過一絲冷光，“白日，以強弩手抵近射擊，壓製城頭守軍。夜間，多派小股精銳，輪番襲擾，佯作攻城，鳴鼓呐喊，發射火箭，讓其晝夜不得安寧，耗儘其精力士氣。”
“其四，攻心為上！”他看向隨軍的文吏，“多寫檄文，以箭射入城中。告知城中軍民，我大秦皇帝陛下已克洛陽，天兵所指，無不披靡。言明隻罪首惡，脅從不問，棄暗投明者賞，負隅頑抗者誅。亦可散布流言，稱拓跋燾已敗逃，援軍無望，亂其軍心民心。”
諸將聞言，皆凜然領命。他們明白了獨孤信的意圖：不以血肉之軀硬撼堅城，而是以絕對的實力和耐心，織一張無形的大網，慢慢收緊，耗儘敵人的每一分氣力、每一粒糧食、每一絲希望。
翌日，秦軍營如同一個巨大的工地，熱火朝天。數萬將士分成數部，一部分開始環繞鄴城挖掘又深又寬的壕溝，取出的泥土直接堆砌成牆，牆上樹起木柵，興建箭樓。另一部分則如出柙猛虎，在精銳將領的帶領下，撲向鄴城周邊的據點。
戰鬥在小範圍內激烈爆發。一座依附鄴城的營壘內，魏軍試圖依仗工事抵抗，卻被北秦軍的簡易投石機和密集弩箭壓製得抬不起頭，隨後重步兵一舉突破，營壘陷落。一處隱藏在山穀中的小糧倉被北秦遊騎發現，守軍被殲，糧草儘數焚毀，濃煙滾滾，鄴城城頭清晰可見。
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城上的魏軍守將眼睜睜看著城外據點一個個被拔除，烽煙四起，卻不敢出城救援。獨孤信的主力大營穩如泰山，一旦他們出城，很可能遭到野戰中毀滅性的打擊。他們隻能拚命地向城外發射弩炮和箭矢，試圖乾擾北秦軍的土木作業，但收效甚微。秦軍的壕溝和土壘在弩箭的射程之外一點點延伸、合攏。
到了夜間，鄴城更是不得安寧。剛剛入夜，城北便響起震天的戰鼓和喊殺聲，守軍驚慌失措，紛紛湧向北城。待其嚴陣以待，卻發現城外隻有少量北秦騎兵舉著火把來回奔馳，虛張聲勢。剛鬆了口氣，城南又火光衝天，火箭如雨點般落入城中，引燃了幾處草料場，守軍又慌忙趕去救火…一夜之間，如此反複數次，守軍士卒疲於奔命，精神高度緊張，戰鬥力大打折扣。
而秦大營內，除卻執行任務的部隊，主力輪番休息，養精蓄銳。
獨孤信時常策馬巡視各處工地，檢查進度，也遠遠眺望那座被逐漸鎖死的巨城。他看到城頭上魏軍旗幟依舊飄揚，但守軍的身影似乎已不複前幾日的嚴整，透著一股惶然與疲憊。
他嘴角微微勾起一絲冷峻的弧度。鄴城，這塊硬骨頭，他要慢慢地啃，細細地磨。直到將其所有的鋒芒磨儘，所有的抵抗意誌消弭，或者，等到那個最佳的時機——來自中路的陛下，或許會給他帶來更精彩的命令。
兵鋒已指鄴城，卻不急於刺入。這種引而不發的威懾和緩慢而堅定的絞殺，往往比狂風暴雨般的攻擊更令人絕望。
大秦的黑旗在鄴城四周的土壘上獵獵作響，如同逐漸收攏的死亡之環。
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