長安城西，鴻臚寺。
相較於皇城的莊嚴肅穆，鴻臚寺的建築群帶著幾分異域風情。高翹的簷角下懸掛著風鈴，隨風發出清脆的聲響，仿佛在訴說著遠方來客的故事。今日，這裡的氣氛卻不同於往日接待藩屬貢使的喧鬨，反而透著一股隱而不發的凝重。
寺內正堂，燭火通明。鴻臚寺卿身著緋色官袍，神色肅穆地端坐主位，其下屬官分列兩旁，皆屏息凝神。他們的目光，都聚焦在堂下那幾位風塵仆仆、服飾與中原迥異的客人身上。
這便是來自漠北的柔然使團。為首的使者名叫鬱久閭·叱羅，約莫四十歲年紀，身材高大魁梧，臉龐被塞外的風沙刻滿了粗獷的紋路，一雙鷹隼般的眼睛銳利而靈活，帶著草原獵手特有的警惕與狡黠。他穿著一件狼皮鑲邊的錦袍，腰間佩著一柄華麗的彎刀，頭上戴著貂皮帽，帽簷下露出幾縷編成細辮的頭發。
他身後的隨從們也個個精悍，雖努力做出恭順的姿態，但那挺直的脊梁和四處打量的眼神，無不透露出骨子裡的桀驁不馴。他們身上帶著濃重的羊膻氣和風塵味，與鴻臚寺內熏香的淡雅氣息格格不入。
“尊敬的大秦鴻臚卿，”叱羅的聲音洪亮，帶著古怪的口音，他右手撫胸，微微躬身，行了一個柔然的禮節，“我，鬱久閭·叱羅，奉偉大的佗缽可汗之命，跨越萬裡草原與大漠，特來祝賀大秦皇帝陛下掃平北亂，登臨大寶！願長生天庇佑，秦帝陛下武功赫赫，福澤綿長！”
話語是祝賀，語氣卻並無多少謙卑，反而像是在陳述一個事實，甚至隱隱帶著一絲審視的意味。
鴻臚寺卿不動聲色，依禮回應：“貴使遠來辛苦。陛下已知悉可汗美意。請轉告可汗，我大秦願與四方鄰邦和睦相處，共保太平。”他抬手示意，“賜座，上茶。”
侍者端上精美的瓷器和沏好的香茗。叱羅及其隨從學著樣子坐下，卻顯然不習慣這清雅的飲品，隻是略略沾唇便放下，眼神中掠過一絲不易察覺的輕蔑——南人便是這般柔弱，隻飲這寡淡樹葉水。
寒暄過後，真正的交鋒開始了。
叱羅話鋒一轉，鷹目掃過堂上諸官：“鴻臚卿閣下。我柔然鐵騎，雄踞漠北，控弦之士數十萬，駝馬牛羊漫山遍野，如同天上的雲彩，數不勝數。佗缽可汗雄才大略，四方部族無不臣服。如今可汗聽聞秦帝英武，甚為欣賞，願與秦帝結為兄弟之邦，永世交好。”
他頓了頓，觀察著眾人的反應，繼續道：“隻是……漠北苦寒，物產遠不及中原豐饒。我部族子民，甚為喜愛中原的絲綢、茶葉、瓷器，尤其是那醇香的美酒和精致的穀物。而我們的寶馬、皮毛、筋角，亦是中原所需。可汗之意，若能開放邊市，使兩國貨殖互通，豈非美事一樁？”
話語聽起來合情合理，但鴻臚寺的官員們都聽出了弦外之音：炫耀武力是假，索要賞賜、謀求巨額貿易利益才是真。所謂“兄弟之邦”，更是試圖將柔然置於與剛剛一統北方的強大秦朝平起平坐的地位。
一位鴻臚少卿忍不住開口，語氣略帶冷意：“貴使所言邊市，前朝亦有舊例。然互市須守規矩，需在指定關隘，由我朝官吏監管，公平交易。至於兄弟之邦……”他拖長了聲音，“我朝陛下乃天下共主，四海賓服。柔然若願遣使朝貢，陛下自然不吝厚賜，以示懷遠之意。”
“朝貢？”叱羅身邊一個年輕氣盛的副使突然插話，聲音提高了幾分，帶著明顯的挑釁，“我柔然勇士，隻向長生天和可汗低頭！我們的鐵蹄曾踏遍草原，南下牧馬亦非難事！如今好意結好，怎就成了朝貢？”話語間，竟隱隱有兵戈之聲。
堂內氣氛瞬間緊繃。鴻臚寺侍衛的手按上了刀柄。鴻臚寺卿臉色一沉，正要嗬斥。
“嗬。”一聲輕笑從堂後傳來。聲音不大，卻帶著一種不容置疑的威嚴，瞬間壓過了所有的躁動。
眾人循聲望去，隻見側門簾幕掀起，一人緩步走出。他並未穿著龍袍朝服，隻是一身玄色常服，腰束玉帶，身形挺拔，麵容沉靜，目光如深潭般難以測度。正是微服而來的皇帝陳衍。他身後跟著尚書令崔浩，神色平靜。
鴻臚寺眾官員大驚，慌忙起身欲行大禮。陳衍輕輕擺手止住他們，目光直接投向堂下的柔然使者叱羅。
叱羅雖不認識陳衍，但見其氣度以及鴻臚寺官員的反應，立刻猜出來人身份非同小可，甚至可能就是那位傳說中的秦帝本人！他心中劇震，連忙起身，再次撫胸行禮，姿態比之前恭敬了許多，他身後的隨從們也收斂了氣焰，略顯不安。
“剛才是誰說，南下牧馬非難事？”陳衍走到主位坐下，語氣平淡，仿佛隻是隨口一問。
那插話的副使臉色一白，不敢言語。
陳衍的目光落在叱羅身上：“佗缽可汗的好意，朕心領了。漠北風光，朕亦有所聞。聽說柔然騎士驍勇，來去如風。”他語氣一轉，依舊平淡，卻帶著千鈞之力，“不過，朕的大秦精銳，剛剛在黃河畔、在平城下，埋葬了同樣自詡驍勇的北魏鐵騎數十萬。他們的骸骨，想必還未寒透。”
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堂內鴉雀無聲，隻有陳衍平靜的聲音在回蕩：“朕的江山，是血火中打出來的，不是誰想來牧馬就能來牧馬的地方。”
叱羅額頭微微見汗，連忙道：“尊貴的陛下，請您息怒。年輕人不知天高地厚，口出狂言，絕非可汗本意！可汗確是誠心結交，絕無冒犯天威之意！”他此刻才真正感受到這位新帝身上那種深藏不露、卻足以令人膽寒的壓迫感。那不是簡單的蠻勇，而是一種掌控一切的自信和威嚴。
陳衍看了他片刻，神色稍霽，語氣也緩和下來：“朕亦願邊境安寧，百姓樂業。柔然若真心臣服，遣使納貢，遵我大秦正朔，朕自當視爾等為子民。開放邊市，互通有無，並非不可。朕甚至可以賜予爾等急需的糧食、布帛、茶鹽，助爾等度過嚴冬。”
恩威並施，打一棒給個甜棗。叱羅心中凜然，這位皇帝的手段果然厲害。他立刻順勢下坡：“陛下仁德！外臣定將陛下天恩，一字不差地回稟佗缽可汗！柔然願永世奉大秦為宗主，歲歲朝貢！”
陳衍微微頷首：“如此甚好。具體朝貢、互市細節，可由鴻臚寺與貴使細細商議。朕隻有一個要求：安分守己。朕賜予的，可以拿；朕不給的，不能搶。若有一兵一卒敢擅自寇邊……”
他的目光再次掃過柔然使團眾人，聲音依舊平穩，卻冷得如同漠北的寒風：“……那便不是互市和賞賜的問題了。朕的將軍們，會很樂意率領得勝之師，北上去看看，究竟是誰的牧馬之地更廣闊。”
話語中的威脅，赤裸裸而毫不掩飾。
叱羅及其隨從皆感到一股寒意從脊背升起，連忙躬身：“不敢！絕不敢！陛下天威所在，柔然唯有敬畏臣服！”
接下來的談判，變得異常順利。叱羅再不敢提任何非分要求，對於鴻臚寺提出的朝貢時間、規模、互市地點、規則等，幾乎全盤接受。
使團被安置在客館後，叱羅獨自一人站在窗前，望著長安城巍峨的宮牆，久久不語。副使湊過來，心有餘悸地問：“大人，我們真的就……”
叱羅猛地抬手打斷他，深吸一口氣，低聲道：“這位秦帝，非同一般。他剛滅北魏，氣勢正盛，兵鋒極銳。此時與之爭鋒，絕非明智之舉。暫且低頭，獲取急需的物資，方是上策。回去稟報可汗，從長計議。”他的眼中閃過一絲不甘，但更多的是審時度勢的謹慎。
皇宮內，陳衍對崔浩道：“柔然，豺狼之性，畏威而不懷德。今日示之以強，可換得一時安寧。然北疆防務，絕不可因之和談而有絲毫鬆懈。令兵部，加強北鎮戍守，烽燧哨卡，加倍警惕。令獨孤信，精選騎兵，隨時待命。”
“是，陛下。”崔浩躬身領命，心中暗讚陛下手段老辣。一番交鋒，既探明了柔然虛實和態度，暫時穩住了北方邊境，又未損國格，反而彰顯了新朝的強勢。
長安的春風，似乎暫時吹散了北境的戰雲。但無論是陳衍還是柔然使者心裡都明白，這平靜之下，暗流依舊洶湧。和平能維持多久，終究取決於雙方實力的此消彼長。
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