長安，國子監。
曆經戰火洗禮，這座帝國最高學府已修繕一新。朱紅的大門洞開，露出院內參天的古柏和肅穆的殿堂。然而，與往昔隻有衣冠華族子弟出入不同，今日的國子監外廣場上，人頭攢動，喧囂鼎沸。
一麵巨大的皇榜貼在告示牆上，由一隊禁軍護衛。榜文以工整楷書寫就，蓋著尚書省和禮部的大印，在春日陽光下顯得格外醒目。
“……朕膺天命，撫育兆民。惟思治道，首在得人。今北方初定，亟需賢才，共襄盛治。特頒恩詔，於各州開‘恩科’，取士納賢……科設明經、進士、明法、明算、明書等科……凡我北秦子民，無論士庶寒素，隻需身家清白，通曉文墨，皆可赴本州縣衙報名應試……州試取中者，貢於長安，參與省試……量才錄用，絕不拘泥……”
人群裡三層外三層，擠滿了各式各樣的人。有穿著洗得發白的儒衫、目光熱切的寒門書生；有衣著體麵、搖著折扇、相互低語的士族子弟；有好奇張望的市井小民；甚至還有一些眼神精明、像是商賈模樣的人。
一個年輕書生奮力擠到前麵，幾乎將臉貼在了皇榜上，逐字逐句地讀著，嘴唇微微顫抖，喃喃道：“無論士庶……皆可應試……明算科……竟與明經並列……”他叫韓遷，本是河北滄州一寒門子弟，家族早已敗落，北魏時因無門路隻能做個蒙童塾師，糊口尚且艱難。此刻，他隻覺得一股熱血直衝頭頂，眼前那“恩科”二字，仿佛是他黯淡人生中驟然亮起的一盞明燈。
“哼，嘩眾取寵罷了。”旁邊一個輕蔑的聲音響起。韓遷轉頭，見是幾個衣著錦繡的年輕士子，為首一人麵容倨傲，是京兆韋氏的子弟韋琮。“科舉取士？豈是那麼容易的。經義深邃，詩賦風雅，豈是田舍奴讀了幾本破書就能窺其堂奧的？更何況，這明法、明算是什麼東西？律例錢穀，胥吏之務，也配登大雅之堂，與聖賢之道並列？”
韋琮身邊幾人紛紛附和：“韋兄所言極是。朝廷無非是做做樣子，安撫一下那些北地來的粗鄙之人。真正要職，豈能不依靠我等世族清望？”
韓遷聞言，一股怒氣湧上，但看著對方華麗的衣飾和倨傲的神情，又生生壓了下去，隻是拳頭在袖中暗自攥緊。
“這位郎君，話可不能這麼說。”一個溫和卻清晰的聲音插入。眾人看去，隻見一位四十餘歲、氣質儒雅、穿著半舊但極其整潔的青袍文士走了過來。他對著韋琮等人拱了拱手，“在下河東柳敏之。陛下開恩科，求賢若渴，意在廣攬天下英才，共治盛世。明經通典，固然是治國之基；進士擅文，亦可潤色鴻業。然則明法者，可理獄訟，明是非，使天下無冤；明算者，可清賬目，理賦稅，富國強兵。皆是經世致用之實學，何分高下？陛下聖明，正在於此打破窠臼，唯才是舉。”
柳敏之語氣平和，卻有理有據，說得韋琮等人一時語塞，麵紅耳赤。周圍不少寒門士子聞言，紛紛向柳敏之投去感激和敬佩的目光。韓遷更是覺得心中塊壘儘去，不由得多看了這位柳先生幾眼。
韋琮冷哼一聲，甩袖道：“巧言令色！我等走著瞧！看這恩科能取中些什麼人物！”說罷，便帶著同伴悻悻離去。
柳敏之搖頭輕笑，目光掃過周圍眾多麵露期盼的寒門士子，揚聲道：“諸位！朝廷既開此門徑，便是我等寒窗苦讀之輩晉身報國之時！莫管他人議論，但憑真才實學，博個前程！河東柳某，願與諸君共勉，長安貢院，一較高下！”
“好！”
“柳先生說得對！”
“共勉！”
寒門士子們群情激昂，紛紛響應。韓遷望著柳敏之，心中充滿了力量，他下定決心，不僅要考，還要報考那被世族輕視卻更重實務的“明法科”！
與此同時，長安城北，一座深宅大院內，氣氛卻有些凝滯。
這裡是博陵崔氏在長安的彆業。花廳內，幾位衣著華貴、氣度雍容的中年人正在品茗，但話題卻遠不如茶香那般輕鬆。為首者正是崔氏家主崔彥，也是朝中尚書令崔浩的族兄。
“陛下這恩科，步子邁得是否太大了些？”一個微胖的官員放下茶盞，他是範陽盧氏的代表，“‘無論士庶’，這話一出，那些粗通文墨的田舍郎、胥吏子，豈不都做著一步登天的美夢？長此以往，朝廷清要之位，豈非魚龍混雜，清濁不分？”
“盧兄所言極是。”另一人接口，出自太原王氏，“尤其是那明法、明算科，簡直胡鬨！律例錢穀，自有胥吏操持，何須朝廷特意開科取士？這與那些匠戶、商戶之子又有何區彆？我等世家，詩禮傳家，經義為本，如今竟要與這些人同場較技，真是……斯文掃地！”
眾人紛紛抱怨，言語中充滿了對皇榜新政的不滿和憂慮。他們壟斷知識、左右仕途數百年，早已將入朝為官視為世族的禁臠。如今這道恩科詔，如同在他們堅固的壁壘上鑿開了一個口子，雖一時不大，卻足以令他們感到威脅和不適。
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崔彥一直沉默地聽著，此時才緩緩開口，聲音平靜卻帶著不容置疑的權威：“諸位，稍安勿躁。”
廳內頓時安靜下來。
崔彥目光掃過眾人：“陛下之意，已決。北伐初定，北方州郡官員缺口巨大，僅靠我等世家子弟，杯水車薪。啟用寒門，乃時勢所迫。此其一。”
“其二，”他頓了頓，聲音壓低些許，“這恩科，取的是‘士’，不是‘官’。即便中了，也不過是得個出身，分發各地，多為州縣佐貳僚屬，處理繁瑣政務。那些真正清貴的顯要之位，中樞機要，豈是那麼容易觸及的？沒有家族底蘊、人脈提攜，他們能走多遠？”
眾人聞言，神色稍霽。
崔彥嘴角露出一絲意味深長的笑容：“其三，即便是科舉，考的是什麼？依舊是經史子集，詩賦文章。這些學問，豈是那些貧寒之家，靠幾本殘破典籍就能精通的了？家學淵源，師承名門，藏書萬卷，耳濡目染……這些，才是根本。寒門子弟，或許有一二聰慧之輩，但論及根基深厚，學識廣博，如何與我等世家數百年積累相比？”
“崔公的意思是……”
“讓他們考。”崔彥淡淡道，“甚至，我等世家子弟，也要踴躍參與。不僅要參與，還要力拔頭籌，獨占鼇頭！讓天下人看看，什麼是真正的世家風範，什麼是經天緯地之才！要用我們的才學，堂堂正正地壓過他們，讓陛下和朝堂諸公明白，治國，終究還是要靠我等世家子弟！”
他端起茶盞，輕輕吹了口氣：“至於那明法、明算……嗬，讓他們去爭吧。那些繁瑣庶務，正好需要人手。我等子弟，目標當在進士科高第，直入翰林，侍奉君前，方是正途。”
一番話，說得眾人豁然開朗，紛紛露出心領神會的笑容。是啊，就算開了門，寒雀又豈能真的飛上枝頭變成鳳凰？遊戲規則，終究還是由他們來定義的。
“更何況，”崔彥最後補充道，聲音更輕，卻帶著一絲冷意，“各州郡主持科考、閱卷評等的學政、考官……多半還不是由我等故舊門生擔任？這其中，操作餘地，總是有的。”
花廳內響起一陣心照不宣的低笑。陽光透過雕花窗欞照進來，卻似乎驅不散某些角落裡的陰影。
消息像長了翅膀一樣，迅速傳遍北方各州郡。
州衙縣府前，報名處排起了長隊。無數像韓遷一樣的寒門士子，懷揣著激動與夢想，小心翼翼地遞上自己的身份文書，在名冊上寫下名字，領取準考憑證。他們的眼神熱切而忐忑，仿佛握著的是改變命運的船票。
也有許多士族子弟，在家族授意下，矜持地前來報名，他們舉止從容，帶著天生的優越感，視此次科考為一次展現家族實力的舞台，或是步入仕途的一條新辟的捷徑。
暗地裡，各種關係請托、打探消息、鑽營門路的活動也已開始。古老的世家機器，即便麵對新朝的政令，依然慣性巨大地運轉著，試圖將一切都納入熟悉的軌道。
長安貢院正在加緊修葺準備。一場席卷北方的掄才大典即將拉開序幕。無數人的命運將由此改變，新舊觀念的碰撞、階層之間的博弈，都將在這一方方考卷、一座座號舍中悄然展開。
新生的大秦王朝，正試圖用這種方式，打破數百年的壁壘，從更廣闊的土壤中，汲取滋養其成長的養分。韓遷埋首於借來的律法書卷中，柳敏之在客棧靜室揣摩時策，韋琮則在家族書樓裡翻閱秘藏典籍，崔彥輕撫著為家族子弟準備的精良文房……
所有人都被卷入這洪流之中，等待著號角的吹響。
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