河北，清河郡。
時值深秋，廣袤的華北平原上，麥浪已收，田野顯得有些空曠。然而，在遠離官道的鄉間，高牆深壘的莊園卻比比皆是。這些莊園塢堡，儼然國中之國，是地方豪強勢力的具象化。
崔氏莊園，便是其中最具代表性的一座。其勢力盤踞清河郡數百年，曆經朝代更迭而屹立不倒，族中子弟出將入相者不乏其人，田產仆役更是不計其數。莊園牆高壕深，望樓之上有健仆持械警戒，門禁森嚴。
此刻，莊園核心的一間密室內，燭火搖曳。現任崔氏家主崔琰正與幾位郡中其他大族的族長密談。幾人麵色凝重，全無秋收後的喜悅。
“朝廷的‘括戶使’已經到了郡城！”一個胖胖的王姓族長擦著額頭的汗，壓低聲音，“帶來了一批戶部乾吏和禦史台的爪牙，說是要徹底清查田畝丁口，推行那勞什子《永治律》和均田令！”
“慌什麼！”崔琰年約五旬，麵容瘦削，眼神陰鷙，他冷哼一聲，撚著手中的玉珠，“不過是走個過場罷了。哪朝哪代不來這一套？最終還不是要靠我們這些地方著姓來收糧納稅、維持治安？朝廷離了咱們，政令都出不了郡衙！”
“可這次似乎不同啊，崔公。”另一位李姓族長憂心忡忡，“聽聞是皇帝和崔浩下了死命令。那《永治律》裡，《田律》、《戶律》寫得明明白白，隱匿人口、侵占官田，都是重罪！而且派來的括戶使，是禦史台那位以鐵麵著稱的柳元景！”
“柳元景？哼，一個寒門幸進之徒，讀過幾本律書，就不知天高地厚了！”崔琰嗤笑，“清河郡，盤根錯節，水深得很！他一個外人，想在這裡‘括戶’？簡直是笑話！”
他壓低了聲音，眼中閃過一絲厲色：“各家回去，都把尾巴收拾乾淨！該藏的人，給我藏嚴實了！那些佃戶、部曲、蔭戶，名錄都重新造冊，該分的分，該合的合，賬麵上絕不能出錯！至於田畝……那些邊界模糊的、新墾荒的，暫時都退回去一些，做做樣子。官府來查，就讓幾個老弱病殘出去應付，再讓胥吏們去打點周全。”
“可是……郡衙裡我們的人說，這次柳元景帶的都是他自己的人，油鹽不進啊！而且陛下似乎授予了他臨機專斷之權……”
“那就讓他查！”崔琰猛地一拍桌案，“讓他查得到，看不透！清河郡這麼大，他區區幾十號人，查得過來嗎？各家塢堡，是他想進就能進的？沒有真憑實據，他敢動我們崔家、王家、李家一根汗毛？這河北之地，還不是朝廷穩穩掌握的時候呢！”
他語氣帶著濃濃的威脅和自信：“隻要我們幾大家族同氣連枝，上下打點得當，聯手軟磨硬抗，他柳元景就是渾身是鐵，又能打幾根釘？拖上個一年半載，朝廷自然就知道，在這河北之地，離了我們，寸步難行！到時候，什麼均田令，還不是一紙空文？”
密室內響起一陣心領神會的低笑。在他們看來，這不過是與朝廷新一輪的博弈而已，他們有足夠的資本和手段讓政令在這裡變味、走樣。
與此同時，清河郡郡衙後院，臨時設立的“括戶使行轅”內，氣氛截然不同。
禦史中丞、欽差括戶使柳元景，正對著牆上巨大的郡縣地圖和厚厚的戶籍黃冊，眉頭緊鎖。他四十出頭，麵容清臒，因常年不苟言笑，眼角已有了深刻的紋路，一身洗得發白的青色官袍穿得一絲不苟。
他帶來的十幾名戶部乾吏和禦史台察子，正忙碌地核算著剛剛從郡衙調來的原始檔案，不時低聲交換著意見，個個麵色凝重。
“大人，賬目不對。”一個老成的戶部郎中指著冊子，“按郡衙所報，清河郡在冊戶數三萬七千，口十五萬八千。但據我等核算曆年糧賦、絹帛繳納數額，以及郡內田畝粗略估計，實際人口至少應在二十萬以上！這隱匿的丁口，恐怕不下四、五萬！”
另一人補充道：“還有田畝。郡內上報的官田、無主田數量，與實際情況相差極大。許多肥沃之地，在魚鱗圖冊上標注為荒地或劣地，實則早已被各大莊園圈占墾殖。”
柳元景麵無表情，隻是眼神越發冰冷。這一切，早在他意料之中。河北豪強隱匿人口、土地，已是積弊百年，絕非清河一郡之事。
“可知隱匿人口多在何處？”他問。
“十之八九，都在城外那些大莊園內，充作豪強的佃戶、部曲、奴仆，不入官府戶籍，隻為豪強耕種、服役，形同私產。”
柳元景走到窗邊，望向城外崔氏莊園那隱約可見的望樓輪廓。“明日，點齊護衛，先去崔家莊園。”
次日，柳元景帶著數十名軍士和屬官，徑直來到崔家莊園門外。高牆緊閉，吊橋高懸。
門樓上，一個管家模樣的中年人探出頭，陪著笑臉：“原來是柳禦史大駕光臨，有失遠迎！隻是我家主人偶感風寒，不便見客。且莊園內皆是女眷，外人入內，恐有不便。禦史若有公乾，還請移步郡衙，我家主人定當奉命。”
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柳元景冷冷道：“本官奉旨括戶，清查田畝丁口，凡我大秦疆土，皆可查之！崔家莊園，莫非自外於王化？開門！”
那管家麵色不變，依舊笑道：“禦史言重了。隻是莊園甚大，人口繁雜，恐驚擾了貴駕。不如由小人將莊內名冊、田契取出，供禦史核查？”
“名冊田契，本官自會核對。”柳元景毫不退讓，“但更需實地勘驗，核對人丁！再不開門，便是抗旨！”
門樓上沉默了片刻。忽然，牆頭出現了更多手持棍棒的家丁，雖無兵器，但人數眾多，形成對峙之勢。氣氛瞬間緊張起來。
就在這時，莊園內突然傳來一陣騷動和哭喊聲。隻見側門打開，幾個家丁推搡著一個衣衫襤褸、鼻青臉腫的農戶出來，罵道：“不長眼的東西，衝撞了貴人！滾回你的爛草棚去！”
那農戶連滾爬爬地跑遠了。
管家這才笑道：“禦史您看，莊內正在整肅刁奴，實在混亂。不如改日……”
柳元景臉色鐵青。他心知肚明，這分明是演給他看的一出戲！那農戶很可能就是被藏匿的蔭戶，剛剛被緊急驅逐出來，以示“清白”。對方這是在用這種看似配合實則挑釁的方式，告訴他：莊園內部，你進不來，也查不到！
強行動用軍隊硬闖？在沒有確鑿證據的情況下，強行衝擊一個盤根錯節的百年豪族莊園，必然激起整個河北豪強的劇烈反彈，甚至可能引發地方動蕩。這不是他一個括戶使能承擔的後果。
柳元景死死攥緊了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心。他盯著那扇緊閉的大門和高牆，仿佛能透過磚石，看到裡麵無數被隱匿、如同私產般被奴役的人口，以及豪強們那得意而嘲弄的眼神。
“我們走。”最終，他從牙縫裡擠出三個字，調轉馬頭。
但他並未回城，而是徑直去了那個剛剛被趕出來的農戶所在的破落村莊。在一間四麵漏風的茅草屋裡，他找到了那個驚魂未定的農戶。
“大人……小人……小人什麼都不知道……”農戶跪在地上，渾身發抖，眼神恐懼地望向窗外，似乎害怕被什麼人聽見。
柳元景示意左右退下，親自扶起他，放緩了聲音：“老丈莫怕。陛下推行新法，均田授戶，就是為了讓你們這樣的百姓有地種，有飯吃，不再受豪強欺壓。你隻需告訴本官，你之前在崔家莊園做什麼？為何被趕出來？”
那農戶，名叫阿穗，在柳元景再三保證其安全並會給予安置後，終於泣不成聲地道出了實情。他家原本有幾畝薄田，前些年因災荒欠了崔家高利貸，田產被奪，全家被迫投入崔家為奴，耕種崔家的地，卻隻能得到極少口糧，世代為奴，名字從未上過官府戶籍。像他這樣的人，崔家莊園裡還有成千上萬！
“他們……他們不讓說……說了會打死……還會連累村裡其他人……”阿穗恐懼地重複著。
柳元景默默聽著，心中的怒火與無力感交織。他拿到了一個證詞，但這遠遠不夠。對抗整個盤根錯節的豪強網絡，需要更多的證據、更周密的計劃、以及朝廷更強有力的支持。
他站在破舊的村口，回望遠處那如同巨獸般蟄伏的崔氏莊園。括戶與反括戶的鬥爭，才剛剛開始。這不僅是清查人口土地的鬥爭，更是新朝中央權力與地方舊有勢力之間的一場深刻較量。腳下的土地，仿佛都在這場無聲的博弈中微微震顫。
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