然而，軍隊擴大的規模並未帶來真正的喜悅。
在一次巡營中，石午陽站在演武場邊，看著操練的隊伍，眉頭越鎖越緊。
新募的士兵們穿著破爛的布衣，手中的武器五花八門：
生鏽的鐵槍、磨鈍的砍刀、甚至削尖的木棍……
僅有少數老兵能配備到製式的雁翎刀和勉強像樣的長矛。
甲胄更是一種奢望，大多數人隻有簡陋的藤牌或厚實的粗布襖子充當可憐的防護。
“司令……”
王德發順著石午陽的目光看去，也歎了口氣，
“咱們穀裡，鐵匠爐子日夜不停，可原料太難弄了，人手也不夠，打出來的東西，湊合能用就不錯了。跟韃子兵的精鐵鎧甲、鋒利的馬刀一比……”
石午陽沉默地點了點頭。
五萬軍民，是力量，也是沉重的負擔！
沒有精良的裝備，這支龐大的隊伍，在麵對韃子真正的精銳時，恐怕隻是一群待宰的羔羊！
他急需一個突破口，一個能迅速提升戰力的契機。
這個契機，有時來得猝不及防。
這天，豆娘帶領一隊醫療營的姐妹隨馬老歪的通商隊前往襄陽外圍采購急需的藥材。
在襄陽城外一處混亂的流民聚集地，豆妹偶然瞥見一個熟悉的身影，
一個正在簡陋草棚下奮力揮錘打鐵的中年漢子！
那人身形魁梧，古銅色的臉龐被爐火映得通紅，動作沉穩有力——
正是當年在伏牛山中掌管軍械鍛造，技藝精湛的鐵匠營統領——雷九！
“雷叔！”
豆娘驚喜地叫出聲。
雷九猛地抬頭，看到豆娘，先是愕然，隨即眼中爆發出難以置信的狂喜！
“小妹？！是……是你？！”
他丟下鐵錘，幾步衝過來，激動得手足無措，
“將軍呢？弟兄們呢？……都還活著？！”
“嗯！活著哩！在……雷叔，過來說！”
豆娘拉了拉雷九的袖口，將雷九拉到一旁避人的地方，
“俺們現在是護國軍……”
“野人穀的護國軍……？”
………
消息傳回野人穀。
石午陽聞訊，親自策馬出穀，在暗樁的接應下，於襄陽城外一處隱蔽的山坳裡見到了闊彆已久的雷九！
“將軍！”
雷九看到石午陽，這個年歲不小的漢子雙膝一軟就要跪下，被石午陽一把扶住。
他抓著石午陽的手臂，聲音哽咽：“荊州敗得太慘……隨軍的匠營都被打散了，流落到襄陽，靠這點手藝混口飯吃……沒想到……還能再見到將軍！”
石午陽用力拍著雷九的肩膀，眼中亦是感慨萬千：“雷叔，回來就好！回來就好！穀裡正缺你這樣的大匠！”
他立刻任命雷九為“匠作營”統領，全權負責軍械打造！
野人穀的初始軍工體係，終於有了真正的掌舵人！
然而，雷九帶來的不僅僅是精湛的手藝，還有一條價值連城的情報！
“將軍！”
雷九壓低聲音，眼中閃爍著精光，
“這些日子在襄陽城打鐵，常給城裡的韃子兵修兵器、馬掌啥的。前幾日聽幾個醉醺醺的韃子兵吹噓，說開春後三月裡，他們有一批大貨要從關外運來！”
“什麼貨？”
石午陽心頭一動。
“軍馬！而且是上好的蒙古戰馬！足足八百匹！”
雷九的聲音帶著激動，
“聽說已經到河南了，啥時候到襄陽不清楚，但說要在襄陽這邊喂養一些時間！再補充到各旗精銳！”
八百匹蒙古戰馬！
石午陽的心跳瞬間加速！