十二月初的的洞庭湖平原，草木蕭瑟，空氣中一股濕凍的寒意。
石午陽率領著滿載糧草、槍械和銀兩的車隊，如同一條移動的鋼鐵巨蟒，在收獲後略顯空曠的原野上急速向北蠕動。
他們不敢有絲毫停歇，晝伏夜行，避開大道，繞過長沙府，終於在十二月上旬，踏入了湖南常德府的地界。
常德城垣巍峨，臨著煙波浩渺的洞庭湖。
探馬回報，南明兵部尚書、總督湖廣軍務的堵胤錫正駐紮於此。
聽聞此訊，石午陽心中一動。
荊州慘敗時，若非當時的忠貞營監軍堵胤錫收容潰兵，劉魁和他104營的弟兄們恐怕早已埋骨他鄉。
這份恩情，不可不報。
“劉魁，押上一半的糧車，隨我入城！”石午陽命令道，
“其餘人馬，在城外二十裡處紮營隱蔽，加強戒備！”
常德府城門守衛森嚴，查驗了石午陽攜帶的長平公主特使印信，聽聞是來拜見堵軍門，並送來一批新糧，南明守軍將領不敢怠慢，立刻放行，並派人飛馬通傳城內。
糧車車隊碾過青石板街道，引來不少常德府百姓好奇觀望。
糧車上覆蓋的油布下，是沉甸甸的、散發著穀物清香的秋糧。
不多時，一名堵胤錫的親兵將領前來引路，但並未將他們帶到府衙或軍營，而是引至城中一處臨湖的、規模頗大的酒肆——望湖樓。
走到樓下，隻見酒肆已被清場，
樓下的大堂裡隻有石午陽帶來的押糧護衛在此歇息，而運糧車直接交接給了常德府守軍。
押糧的護衛們自有堵胤錫的兵士送來酒菜招呼。
而樓上雅間入口處，則分立著兩排頂盔摜甲、手按腰刀的親兵，個個神情肅穆，目光銳利，氣氛莊嚴。
“石將軍，劉將軍，請！軍門已在樓上雅間恭候多時。”引路的親兵將領恭敬地說道。
石午陽與劉魁對視一眼，留下隨身的佩刀，在親兵引領下登上木質樓梯。
推開樓上雅間的雕花木門，一股暖融融的酒菜香氣撲麵而來，驅散了冬日的寒意。
雅間內寬敞明亮，推開臨湖的雕花木窗，洞庭湖的萬頃碧波儘收眼底，水天一色，漁帆點點。
窗前主位上，端坐一人，
正是這年十月新登皇帝位的永曆帝詔令為東閣大學士(宰相)、兵部尚書，封光化伯的堵胤錫！
與石午陽想象中風塵仆仆的武將形象不同，
堵胤錫年約四旬有加，麵容清臒，三縷長髯梳理得一絲不苟，穿著一身半舊的緋色文官常服，腰間卻懸著一柄古樸的長劍。
他眼神深邃明亮，既有文人的儒雅，又透著一股久經沙場的沉穩剛毅。
此刻他並未端坐案後，而是起身相迎，臉上帶著真誠而略帶疲憊的笑意。
“石將軍！久聞大名！今日得見，果真氣宇軒昂！”
堵胤錫聲音清朗，拱手施禮，沒有絲毫朝廷重臣的官架子，
“劉魁將軍也在，荊州一彆，無恙否？”
他目光在劉魁身上停留片刻，帶著一絲關切。
石午陽與劉魁連忙抱拳深深施禮：
“末將石午陽劉魁），參見堵軍門！荊州之時，多蒙軍門活命之恩！”
劉魁更是感激之情溢於言表。
“快快請坐！”