堵胤錫熱情地招呼二人入座，指著滿桌精致的湖湘菜肴和一壇泥封的陳年窖酒，笑道：
“石將軍莫怪老夫將宴設在這市井酒肆。我那督師府衙，人來人往，俱是公事，板著臉孔，連杯水酒都喝不痛快！今日既是與石將軍初見，又蒙將軍慷慨解囊，送來如此多的救命糧食，老夫心中暢快！唯有此等臨湖佳處，薄酒素菜，方可略表心意，與將軍痛飲幾杯！”
石午陽聞言，對這位堵胤錫好感大增。
能對石午陽他們這種算是大順軍舊部的人不擺官架子，重情重義，言談爽利，毫無文臣常見的迂腐之氣，的確有幾分豪傑風采。
“軍門言重了！些許糧食，不足掛齒。軍門為國操勞，末將等敬仰萬分！”石午陽由衷道。
酒過三巡，氣氛愈加熱絡。
話題從北地局勢到嶺南戰況，從火器運用到漕運糧餉，
堵胤錫見解深刻，石午陽也有務實之策，兩人相談甚歡。
劉魁坐在一旁，聽得心潮澎湃。
然而，當酒壇漸空，
堵胤錫放下酒杯，臉上的笑意收斂了幾分，深邃的目光看向石午陽，
終於道出了今日相見的另一層深意。
“石將軍，”
堵胤錫語氣變得鄭重，
“將軍在北地，擁戴坤興公主殿下，聚義抗清，打造護國軍，扼守要隘，揚我漢家威名，老夫心甚慰之！如今永曆陛下在桂林監國，正需忠臣良將拱衛朝廷。老夫不才，忝居兵部，欲表奏朝廷，正式招撫將軍所部‘護國軍’，納入朝廷序列！授予將軍實職，撥付糧餉軍械！更懇請……將軍護送坤興公主殿下，移駕桂林行在！殿下乃先帝血脈，鳳駕親臨，必能鼓舞天下士氣，凝聚抗清人心！將軍以為如何？”
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說罷，堵胤錫目光灼灼，帶著殷切的期待注視石午陽。
雅間內瞬間安靜下來，窗外的湖水聲似乎都清晰可聞。
劉魁緊張地看向石午陽。
石午陽端起酒杯，緩緩啜飲一口，掩飾著心中的波瀾。
堵胤錫的提議，既是橄欖枝，也是吞並的陷阱。
他深知南明朝廷內部傾軋嚴重，永曆帝目前有點自身難保。
一旦接受招撫，護國軍必然受多方掣肘，甚至可能被拆散分調，野人穀苦心經營的根基將蕩然無存。
坤興公主若去了桂林，更是如同人質。
但他不能直接拒絕堵胤錫的“好意”，尤其對方還對於劉魁有恩。
“軍門厚愛，末將感激涕零！”
石午陽放下酒杯，拱手誠懇道，
“擁戴公主，抵抗清虜，光複北地，乃末將等畢生夙願！若能得朝廷認可，共享王師，自是求之不得！然……”
石午陽話鋒一轉，
“此事關乎公主殿下鳳駕安危與護國軍數萬軍民歸屬，非石午陽一人所能擅專。懇請軍門寬限些時日，容末將返回野人穀，將此意稟明公主殿下與眾將士，集思廣益，再行定奪！”
這番回答，既表達了傾向，又踢回了皮球，
堵胤錫眼中閃過一絲了然和不易察覺的失望，但也知道石午陽言之有理，強求不得。
他撫須點頭：
“石將軍思慮周全，理應如此！老夫靜候佳音！”
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