石午陽見氣氛稍緩，順勢轉移話題，這也是他此行另一個重要目的：
“軍門，末將另有一事請教。不知……大順……忠貞營高夫人李自成妻高桂英）及麾下眾將士，如今何在？”
他心中真正想問的是慧英的情況，但隻能旁敲側擊。
堵胤錫聞言，歎了口氣：“忠貞營……荊州一敗，元氣大傷。如今貞義夫人隨李赤心將軍、高必正將軍，屯駐於夷陵今宜昌）一帶休整，扼守三峽要道，屏障川東。”
貞義夫人高桂英，李赤心是李過，高必正即高一功，這都是隆武帝對他們的賜名
堵胤錫特意點明，以示安撫。
“夷陵……”
石午陽心中默念，離野人穀不算太遠！
慧英姐如果南下，應該也在那邊吧？
石午陽強壓下心頭的悸動。
酒宴接近尾聲，堵胤錫心情似乎不錯，畢竟石午陽送來了急需的糧食，又留下了招撫的念想。
石午陽趁機起身抱拳：
“軍門，末將此番北歸，押送糧械，路途遙遠，陸路艱險。聽聞軍門麾下精於水師，不知可否撥調一營水師，護送末將馬隊沿洞庭湖入長江，直趨夷陵？水路便捷，或可省去許多麻煩。”
他故意將目的地指向夷陵，而非直接說回野人穀。
堵胤錫略一沉吟。
眼下長江水道，滿清軍的水軍勢力尚未完全滲透掌控，大明水師仍有一定活動空間。
石午陽所請護送至夷陵，正好順路。
“巧了！”
堵胤錫展顏一笑，
“老夫正有數艘糧船，三日後需押送一批糧餉沿江而上，前往夷陵交予赤心將軍處。將軍若不嫌棄，可隨糧船同行！老夫撥一條快船、幾條運船並一哨水軍約百人）沿途護送，如何？”
石午陽大喜過望！
水路遠比陸路安全隱蔽，且能大大縮短行程！
“多謝軍門成全！末將感激不儘！”
宴畢，石午陽與劉魁拜彆堵胤錫，帶著滿心的思慮與一份水路護送的承諾，匆匆離開了望湖樓。
樓外，洞庭湖的寒風蕭蕭，帶著水汽的凜冽。
石午陽望著浩渺的湖麵，心中盤算著歸途。
新的旅程，即將在煙波之上展開。
……
洞庭湖碼頭寒風凜冽，吹動著岸邊旌旗獵獵作響，也吹動著石午陽心中的波濤。
堵胤錫親至碼頭相送，緋袍在冬陽下略顯黯淡，神情卻帶著誠摯的期許。
他看著石午陽指揮人手將那幾輛至關重要的馬車小心翼翼地牽引上寬大的運糧船。
水兵們喊著粗獷的號子，沉重的跳板在車輪碾壓下吱呀作響。
石午陽心懷感激，正欲上前與堵公最後話彆。
就在此刻，異變陡生！
一輛馬車裝載著用油布嚴密包裹、偽裝成雜物的燧發槍槍捆，在輪子碾過一塊翹起的跳板時猛地一顛！
車上堆疊最高的一捆“貨物”受力不均，轟然滑落，重重砸在船甲板上！
刺啦——！