鄂西北的初春，山林間依舊殘留著冬日的寒意。
料峭的山風卷過連綿起伏的秦巴山脈，吹動著新抽嫩芽的櫟樹和鬆柏，發出沙沙的聲響。
積雪融化後的山路泥濘不堪，石午陽帶著曹旺和十幾名精悍護衛，策馬穿行在陝南平利縣境內崎嶇的山道上。
石午陽此行的目的，是準備前往陝南興安州今安康）一帶，聯絡據傳報在此地開始封官建製的劉體純、賀珍等大順軍舊部，以希望在鄂西北和陝南之間連成一片抗清根據地。
陝南的原始密林山勢陡峭，林木幽深。
陽光艱難地穿透茂密的樹冠，在濕滑的苔蘚和腐殖層上投下斑駁的光影。
馬蹄踏在濕泥和碎石上，發出沉悶的聲響。
一行人沉默而警惕地行進著，目光不斷掃視著兩側陰暗的密林。
當行至一處相對平緩的山坳，前方是一片較為稀疏的櫟木林。
石午陽勒住馬韁，示意隊伍下馬稍作休息，飲水喂馬。
就在這時，前方不遠處傳來一陣“梆梆梆”的砍柴聲。
隻見一個穿著破舊灰布短襖褂、腰間纏著草繩、旁邊放著一大捆柴火的樵夫，正掄著斧頭在砍伐一棵枯樹。
這名樵夫約莫四十歲上下，麵龐黝黑，身材精瘦，動作麻利，看起來與當地的尋常山民沒兩樣。
石午陽等人並未在意，繼續飲水歇息。
然而，那樵夫砍了幾斧子後，卻停了下來，目光看似隨意地掃過石午陽一行人，尤其在石午陽臉上停留了片刻。
隨即，他放下斧頭，背起柴捆，竟徑直朝著石午陽他們走了過來。
曹旺和護衛們立刻警惕起來，手按住了腰間的刀柄。
樵夫走到距離石午陽的馬前十步左右停下，放下柴捆，對著石午陽抱了抱拳，臉上露出一絲憨厚又帶著點狡黠的笑容，聲音洪亮：“這位軍爺，看著麵生，打哪兒來啊？這深山老林的，山路可是不好走。”
石午陽不動聲色，淡淡道：“山野行商，路過此地。”
樵夫嘿嘿一笑，目光在石午陽腰間佩刀和身後護衛精悍的氣質上掃過，壓低了些聲音：“軍爺，您這行商隊的刀…可是粘有血哦，殺氣有點重啊！”
他頓了頓，不等石午陽回答，抬頭望了望密林樹冠遮住的天。
忽然用一種極其古怪、帶著特定節奏的腔調問道：“這‘天塌了，誰頂著？’”
石午陽瞳孔猛地一縮！
這句切口，他太熟悉了！
這是當年在李自成的闖軍內部，尤其是在老營兵和斥候之間流傳的接頭暗語！
此人絕非普通樵夫！這是大順軍的老兵！
石午陽身後的曹旺等人因為是後期才進營的大順軍，對於這種老闖軍成員之間的切口，都是不明就裡，瞬間就繃緊了神經，手已握住了刀柄！
石午陽盯著樵夫的眼睛，緩緩開口，同樣用那種特定的節奏和腔調回應道：“‘塌不了，闖王頂！’”
樵夫臉上的憨厚瞬間褪去，換上了一副精乾銳利的神色，眼中閃過一絲激動和如釋重負！
他再次抱拳，聲音壓得更低，帶著無比的恭敬和急切：“果然是石將軍！小的有眼不識泰山！將軍恕罪！小的是郝搖旗郝大帥麾下斥候！奉大帥之命，在此等候將軍多時了！”
“郝搖旗？！”
石午陽心中劇震！那個在廣西戰場上驍勇善戰、卻又因桀驁不馴與南明朝廷鬨翻的郝搖旗？
他怎麼會在這裡？！還派人專門等自己？