石午陽站在洞壁的地圖前，目光越過鄂西北的群山，仿佛看到了夔州城頭的李字大旗，看到了湖南大地燃燒的烽煙。
兩萬護國軍健兒即將踏上征途，前路是未知的腥風血雨，身後是必須守護的家園。
他深吸一口氣，手指重重地點在地圖上湖南的位置。
“各營部立即著手準備！兵甲糧秣，務必充足！三日後，誓師出征！”
洞府內，鬆明火把劈啪作響，將出征將領們堅毅或興奮的臉龐映照得忽明忽暗。
...
清晨的薄霧還彌漫在野人穀底，氤氳著草木的清冷氣息。
河灘邊，坤興公主居住的小院門外，堵胤錫、袁宗第、牛萬財等一行人，神情肅穆，對著緊閉的院門深深跪拜下去。
“臣等…叩彆殿下！殿下保重鳳體！”
堵胤錫的聲音帶著沉甸甸的憂慮和一絲不易察覺的哽咽。
公主朱媺娖並未露麵，隻有魏和尚領著幾個護衛站在院門內，默默注視著這一幕。
告彆坤興公主，堵胤錫等人徑直來到司令部洞府。
石午陽已在洞外等候，一夜未眠的疲憊被強行壓下，眼神依舊銳利。
“軍門，袁將軍，牛總兵。”石午陽抱拳行禮。
“石將軍，”堵胤錫點點頭，目光帶著審視，
“湖南之事，迫在眉睫。不知將軍何時能發兵？兵員幾何？”
石午陽挺直腰杆，聲音沉穩有力：“軍門放心！石午陽既已承諾，斷無戲言！三日後，護國軍主力兩萬將士，必拔營啟程，南下湖南！追隨李過將軍，共禦強敵！”
“兩萬勁旅？！”堵胤錫眼中瞬間爆發出驚喜的光芒，連日來的陰霾仿佛被撕開了一道口子！
他激動地一步上前，用力握住石午陽的手：“好！好！石將軍真乃國之乾城！有將軍這兩萬虎賁襄助，湖南戰局，定有轉機！”
一旁的袁宗第也微微頷首，眼中露出讚許。
堵胤錫顯然早有思量，他立刻轉向身後臉色陰沉的牛萬財，語氣帶著不容置疑的命令：“牛總兵！為免石將軍大軍南下途經興山時產生不必要的誤會摩擦，你即刻傳令，興山守將謝寶慶部，全員隨你部一同移防至澧州一線！參與反攻湖南！不得有誤！至於興山防務…”
他目光掃過袁宗道，
“興山交由袁宗道將軍接防！”
牛萬財臉上的橫肉狠狠抖動了一下，眼中閃過一絲不甘和怨毒。
謝寶慶是他用來牽製石午陽的一顆重要棋子，更是他放在石午陽後心的一把刀！
如今被堵胤錫一句話就要調走，他如何甘心？
但在堵胤錫淩厲的目光和此地險要的環境下，他隻能強壓怒火，從牙縫裡擠出幾個字：“末將…遵令！”
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