石午陽接過公文，拆開火漆。
信紙上，堵胤錫那熟悉的、此刻卻顯得格外焦灼的筆跡躍入眼簾：
“石將軍勳鑒：長沙逆賊孔有德，驚聞常德陷落，惶恐不安，已收縮兵力龜縮城內！此乃千載良機！望將軍速速率部北返，與本部及馬、牛諸部合圍潭州！一舉蕩平賊寇，收複湖湘首府！軍情如火，萬勿遲疑！切切此盼！堵胤錫謹啟！”
堵胤錫的來信字裡行間甚至帶著一絲哀求的意味，顯然長沙府方麵給堵胤錫的壓力巨大！
石午陽看完信件，眉頭緊鎖，沉默不語。
他將信箋遞給身旁的劉魁、孫德勝等人傳閱。
護國軍將士們得知堵胤錫三令五申要求回師長沙，不少人臉上都露出了動搖和困惑的神色。
畢竟反攻長沙，收複一省首府，聽起來是更大的榮耀和功績。
劉魁撚著下巴短須，低聲道：“司令，這堵軍門連發三道金牌...長沙府外圍若是空虛，確是戰機。但...”
“但我們缺糧！”
石午陽聲音低沉，卻如同冰冷的鐵塊砸在地上，瞬間壓下了議論，
“全軍存糧，僅夠五日！堵軍門信中可曾提及一粒糧餉？可曾提及忠貞營何在？”
他目光銳利地掃過眾將，
“此刻北返長沙，山路漫漫，糧儘之時，便是潰軍之日！馬進忠、牛萬財會給我們糧草？堵軍門能憑空變出糧食？屆時，是去攻打長沙府，還是大軍餓斃於城下？！”
一番話，如同冷水澆頭，讓躁動的軍心瞬間冷靜下來。
現實的饑餓比遠方的榮耀更具說服力。
石午陽拿過軍中文書遞來的紙筆，略一沉吟，揮毫疾書：“堵軍門鈞鑒：末將石午陽頓首。鈞令一至，字字千鈞，石午陽豈敢懈怠？然軍中窘迫，糧秣告罄，士卒疲敝，實無力跋涉北返。強驅之，恐生變故，貽誤大局。懇請軍門體恤下情，速撥糧餉，待軍需稍足，定當揮師北上，戮力殺賊！石午陽再拜！”
回信中隻字不提南下寶慶府之事，隻強調了護國軍缺糧的客觀困難。
寫好信，加封火漆，交給急腳遞：“煩大哥火速傳回堵軍門！”
打發走了信使，大軍繼續在險峻的山路上艱難前行。
翻過雪峰山主峰，地勢稍緩，進入新化縣境內。
前麵的橫陽山如同一道巨大的屏風，橫亙在護國軍前方。
此地群山環繞，峽穀幽深，是通往寶慶府的必經之路。
然而，當護國軍前鋒行至橫陽山一處狹窄的山口時，前方的道路卻被一道堅固的木石寨牆死死堵住！
寨牆上旗幟飄揚，隱約可見人影綽綽，弓弩反光！
大軍被阻在山口，氣氛瞬間緊張起來！
“報——司令！前方山口被當地駐軍劉明嶽部阻攔！設有關卡，不許通行！”探馬飛快來報。
“劉明嶽？”石午陽眉頭一皺。
劉魁迅速低語：“將軍，探報提過此人。原為左良玉後營總兵金聲桓部下的遊擊。金聲桓在江西投降滿清後，他不願附逆，獨自潛回新化老家，招聚鄉勇，據守此地，既不降清，也不完全聽命於南明朝廷，算是一股獨立勢力。”