他突然打住，顯然隨便議論主將的身體狀況是重罪，
信使轉移話題，突然壓低聲音，“大將軍說，湖南地界就認石將軍是條好漢——特讓俺過來問您，願不願合夥打長沙？”
石午陽沒有回答，忽然起身，驚起簷下幾隻麻雀。
他望著不遠處廟院外麵正在奮力磨刀的新化兵，又想起去年劉明嶽說“抗清大事豈分彼此”時的爽朗笑聲。
石午陽走到廟院那棵老槐樹下，樹皮上還留著不知哪年刻的“長沙三百裡”字樣。
他手指摩挲著那些刻痕，忽然笑出聲：“當年堵胤錫拿督師令逼我，我拒絕了——可現在...”
他轉身時眼睛發亮，“真是忠貞營要打長沙？”
信使從懷裡掏出個腰符遞給石午陽：“嗯！小人以性命擔保。”
“司令！”
這時劉魁提著刀跑來，腰刀磕在石臼上當啷響
“鵝塘村還打不打了？弟兄們都說...”
石午陽抬手止住話頭，他心中已經有了斷定。
他望望北麵層疊的青山，又看看院外磨刀的新化兵，突然踹了腳槐樹：“告訴弟兄們，牛萬財的腦袋先寄在他脖子上——咱們先去常德吃鱖魚！”
……
隊伍轉道時揚起漫天塵土。
石午陽落在最後，看見劉誌行偷偷把白幡塞進行囊，卻將一麵破舊的“明”字旗插在了輜重車上。
護國軍的隊伍像條灰蟒般蜿蜒在新化縣的山道上。
路兩側的密林裡不時閃過人影，馬蹄聲忽遠忽近——都是牛萬財派來的探子，卻隻敢隔著深澗遠遠吊著。
“司令，探馬又來了。”
火槍連的黑子湊過來，指了指右側山坡。
幾個黑影在鬆林間若隱若現，馬脖子上的銅鈴叮當作響。
石午陽啐了口唾沫，舔了舔乾裂的嘴唇：“牛萬財這老狐狸，跟了一路了。”
他不用看就知道，那些探馬穿著破爛、顏色駁雜的衣服，頭上纏著各種顏色的布條，打著死結，這是謝寶慶的“毛葫蘆兵”。
自從昨天隊伍進入新化地界，這些影子就像蒼蠅似的揮之不去。
親兵王栓子摸了摸腰刀：“要不要派弟兄們……”
“不必。”
石午陽擺擺手，
“借他十個膽也不敢動咱們。”
石午陽很清楚，這牛萬財敢殺劉明嶽，是因為劉明嶽的新化營隻是地方鄉勇，沒有什麼後台，而護國軍後麵不僅有何騰蛟，還有忠貞營，甚至那永曆帝也會幫護國軍說話的。
隊伍中部忽然起了陣騷動。
那裡走著一百多號戴白布條的新化兵，幾個新化後生仔故意把矛杆磕在石頭上弄出響動。
劉誌行騎著匹瘦馬跟在一旁，韁繩在手心裡絞了又絞。
隊伍轉過一個山坳，遠處新化縣的土城牆已經隱約可見。
石午陽注意到隊伍速度明顯慢了下來，幾個新化營的兵不時回頭張望，交頭接耳。
他皺了皺眉，正要催促，卻見一個瘦高個年輕人脫離隊伍朝他走來。
“劉秀才來了。”親兵王栓子低聲道。
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