湘陰縣，護國軍的營地裡飄著炊煙，夥頭軍老張頭正掄著大勺攪動鐵鍋裡的肉湯，油星子劈啪作響。
石午陽蹲在營帳外啃著一塊硬麵餅，餅渣子簌簌往下掉，引來幾隻麻雀在腳邊蹦躂。
王栓子風風火火跑過來，臉上沾著灰：“司令，咱的斥候回來了！”
石午陽拍了拍手上的餅屑，起身往營帳裡麵走：“怎麼說？”
"進不去。"
王栓子壓低聲音，
"長沙九座城門全關了，吊橋收起，護城河外清軍巡哨比螞蟻還密，咱們的人在城外繞了三圈，愣是沒找到縫兒鑽。"
石午陽眉頭一皺：“崔勇呢？”
王栓子搖頭：“沒聯係上。”
石午陽心裡咯噔一下。
崔勇是當年從常德南下寶慶時，石午陽親手安排進長沙的暗樁，崔勇本是個江湖賣藝的，最擅長翻牆越戶。
這麼久沒消息，要麼是藏得太深，要麼……
他甩了甩頭，把不好的念頭壓下去：“繼續派人盯，但凡城門開條縫，立刻摸進去。”
……
十一月初五，護國軍兵發長沙！
護國軍拔營那日，湘陰不少百姓擠在街邊相送。
有個拄拐的老漢顫巍巍塞給石午陽一包炒黃豆：“將軍，打贏了回來，老漢給您燙壺好酒。”
石午陽接過豆子，笑道："您這腿腳，還是留著酒自己喝吧。"
隊伍沿著湘江北岸向東推進，沿途的稻田早已收割完畢，隻剩下枯黃的稻茬。
遠處，長沙城的輪廓漸漸清晰，灰黑色的城牆像條巨蟒盤踞在地平線上。
……
十一月初十，兵臨城下！
黎明時分，護國軍抵達長沙北門湘春門。
晨霧中，城頭上清軍的燈籠像一串發紅的眼睛，在霧裡若隱若現。
王栓子啐了口唾沫：“龜兒子們睡得倒香。”
“司令！”
劉魁小跑過來，
“忠貞營的烽火信號！”
南邊的天空升起三股煙柱，筆直地刺破晨霧。
石午陽點點頭：“按計劃紮營。”
到了晌午，長沙城北、東、南三麵已經立起連綿的營帳。
忠貞營的紅旗和護國軍的黑旗在風中獵獵作響，遠遠望去，像是給孤城套了條絞索。
黃昏時，石午陽帶著親兵前往南邊忠貞營找李過，
正撞見李來亨在訓斥手下：“埋鍋造飯離壕溝遠點！韃子炮打過來你們就是活靶子！”
年輕人吼得脖子上青筋暴起，轉頭看見石午陽，連忙抱拳：“石叔。”
“小子帶兵有模有樣了。”
石午陽拍拍他肩膀，
“你爹呢？”
李來亨眼神一暗：“在帥帳議事，咳了一早上……”
南門外的忠貞營中軍帳內，牛油蠟燭燒得劈啪作響，將人影拉得老長，投在帳篷上像一群晃動的鬼魅。
石午陽掀開帳簾時，裡頭已經坐滿了人——
高一功正叼著根草莖剔牙，黨守素抱著膀子打盹，何虎拿小刀削著塊木頭，木屑簌簌落在靴麵上。
他的目光忽然定在角落。
慧英就坐在那兒，依舊是一身灰布箭衣，頭發利落地綰在腦後，眼角多了幾道細紋，正低頭擦拭一柄短刀。
燭光在她臉上跳動，映得她眉目如舊，隻是比記憶中更瘦了些。
石午陽喉嚨發緊，那句"慧英姐"幾乎要脫口而出。