“曹誌建在鎮峽關有兩萬人馬，桂林城內也有胡一青、楊國棟、馬養麟這些瞿式耜的嫡係標鎮守著，在興安和嚴關有趙印選部，瞿大人肯定覺得是高枕無憂！”
石午陽端起茶碗抿了一口，
“咱們這些"大順舊部"要是突然北上，瞿大人第一反應絕不是感激，而是懷疑咱們另有所圖。”
高一功眉頭緊鎖："不至於吧？大敵當前......"
“不至於？高大哥忘了你們從湖南入境廣西時候，瞿式耜明知忠貞營是皇上讓堵公從夔東調遣入湘，可還是罵你們是‘犯境之賊’……當年護國軍能進防桂林，全賴何督師的麵子。"
石午陽放下茶碗，一陣冷笑，
“現在何督師不在了，瞿式耜怕是連城門都不會給咱們開。”
前麵府衙大堂傳來道士們鼓樂唱誦聲，陽光透過窗欞，在昏暗的內室投下搖曳的影子。
高一功盯著那些晃動的光影，沉默良久，突然一拳砸在榻上：“他娘的！難道就眼睜睜看著韃子打過來？”
石午陽起身走到窗前，望著北方暗沉的天際：“不管怎麼樣，忠貞營若決定出兵，我護國軍就在慶遠等著，與你們共同北上。”
高一功盯著他的背影，忽然笑了：“你小子......是不是早料到瞿式耜會下軍令攔我們？”
石午陽回頭，嘴角掛著若有若無的笑意：“誰知道呢？”
正說著，院外突然傳來急促的腳步聲。
忠貞營將領田虎掀簾而入，手裡攥著一封加急文書：“大哥！桂林來的軍令！”
高一功接過一看，臉色頓時陰沉如水——文書上赫然寫著：“著令忠貞營嚴守南寧府，不得擅動。”
石午陽瞥見內容，輕輕歎了口氣，從懷中掏出一封同樣製式的文書：“我這兒也有一份，前天就送到了河池那邊。”
……
忠貞營新喪大帥，梧州永曆帝那邊也沒見派人過來，隻有堵胤賜發來吊唁，然而此時的堵胤賜也是心力交瘁，在潯州是一病不起。
軍情似火，辦完李過的喪事後，石午陽也是匆匆返回了河池，因陳邦傅移營梧州，護國軍便順勢入了慶遠府。
入冬後的南疆大地，陰雨連綿。
石午陽站在府衙的廊簷下，望著簷角滴落的雨水，手裡攥著剛送來的塘報，顫抖不已。
“司令，這已經是第七封了。”
王栓子撐著油紙傘，聲音壓得極低，
“先是鎮峽關大敗，現在全州、興安接連失守，趙印選那幫人連嚴關都不敢守......”
石午陽沒吭聲，雨水順著他的鐵甲往下淌，在青石板上洇出一片深色。
遠處校場上，護國軍的士兵們正在冒著冬雨操練，喊殺聲穿透雨幕，卻驅不散他心頭的陰霾。
“報——！”
一名親兵急匆匆跑來，
"桂林急報！"
石午陽一把抓過信筒，火漆已經濕透。
展開一看，他的臉色瞬間變得鐵青——
「十一月初五，桂林城破。瞿閣老、靖江王被俘。趙印選、胡一青等六鎮總兵不戰，攜眷西逃......」
“混賬！”
石午陽猛地將塘報拍在廊柱上，震得簷角一串雨珠簌簌落下，
“六鎮兵馬！整整六鎮啊！”
王栓子嚇得一哆嗦，油紙傘都歪了：“司、司令......”
“朝廷給他們高官厚祿！百姓勒緊褲腰擠出膏血供他們糧餉！”
石午陽的聲音像是從牙縫裡擠出來的，
“結果韃子還沒到城下，就帶著家當跑了？！”
雨水順著他的下巴滴落，分不清是雨是汗。
他想起李過臨終前說的話——“這棵大樹，早被蛀空了......”
府衙內，黑子正帶著幾個士兵擦拭虎蹲炮。
見石午陽陰沉著臉進來，他大嘴一咧：“司令，咱們啥時候北上？弟兄們手都癢了！”
“北上？”
石午陽冷笑，
“瞿式耜怕是連城門都不讓我們進！”
老周蹲在牆角吧嗒旱煙，聞言吐了口濃痰：“呸！那幫龜孫子自己跑了，倒不許咱們去救？”
“司令！”
劉魁匆匆進來，
“剛收到忠貞營消息，高一功他們領兵出了南寧府！”
石午陽猛地抬頭：“他們抗令北上了？”