岸邊，石午陽和高一功蹲在樹蔭下，盯著榕江對岸的密林。
“探馬回來了，”
高一功眯起眼睛，
“說對岸的苗寨空了大半，剩下的都是老弱婦孺。”
石午陽點點頭：“生苗和清軍有血仇，不會給他們報信。”
正說著，王栓子急匆匆跑來：“司令，木排準備好了！”
江麵上，幾十隻木排和征集來的漁船排成長龍。
女眷和孩子們被安排在中央的大船上，慧英抱著李來享的幼子，站在船頭眺望遠方。
“開船！”
隨著號令聲起，木排緩緩離岸。
江水拍打著木排筏子，濺起的水花打濕了士兵們的褲腿。
石午陽站在船頭，望著逐漸遠去的河岸，心頭莫名一鬆。
劉誌行湊過來，咧嘴一笑：“司令，聽說夔東的臘肉比廣西的香？”
石午陽難得露出一絲笑意：“等到了地兒，讓你吃個夠。”
木筏順流而下，兩岸的青山如屏風般緩緩後退。
大榕江的水汽還未散儘，忠貞營和護國軍的隊伍已深入湘西腹地。
山道崎嶇，密林遮天，士兵們的靴底沾滿了紅褐色的泥漿，踩在落葉上發出“沙沙”的聲響。
一路上，為了把忠貞營的士卒家眷、輜重安全地護送到夔東，大軍不得不取道小路，跋山涉水，隻走南明和滿清統治力量較弱的少數民族聚居區。
連貴州境都不敢染指，因為那是孫可望的地盤。
“報——！”
探馬從前方疾馳而來，
“麻陽縣城就在十五裡地外，守軍不過數百，打的‘牛’字認旗！”
石午陽勒住馬韁，眼神驟然一冷：“牛萬財？”
並行的高一功聞言，眉頭微皺：“這廝投降韃子後，手都伸到這大山溝溝裡頭來了？”
隊伍在麻陽縣城外暫時休整。
石午陽蹲在溪邊，掬了捧水洗臉，冰涼的水珠順著下巴滴落。
王栓子湊過來，小聲道：“司令，咱們真要留下來打麻陽？”
石午陽沒吭聲，盯著溪水中自己的倒影——
那張臉上多了幾道疤痕，眼神比當年離開野人穀時更加銳利。
……
傍晚的宿營地篝火點點。
石午陽找到正在檢查輿圖的高一功，開門見山：“高大哥，忠貞營先走一步，我留下辦點私事。”
高一功的手指在地圖上頓了頓，抬頭看他：“你要打牛萬財？”
“嗯。”
石午陽沒有回避。
“唉！牛瞎子他……畢竟是大順軍的弟兄......”
石午陽冷笑：“是大順弟兄可不會把湖南的鄉親們賣給韃子當包衣。還有……他殺了我一個故友……”
高一功沉默片刻，突然一拳砸在樹乾上：“這狗日的牛瞎子！當年在商洛山，他還分過老子半張餅！”
夜風拂過林梢，吹得火把忽明忽暗。
高一功深吸一口氣，拍了拍石午陽肩膀：“行，我先帶弟兄們北上，在保靖等你。你......”
他頓了頓，
“既然牛瞎子降了。那個……你不用給我麵子……”
……
忠貞營的火把長龍漸漸消失在北方山道儘頭，
石午陽勒馬回轉，麻陽城像座孤零零的墳包杵在山坳裡。
那城頭懸著的“牛”字認旗在火把的映照下懶洋洋地飄著，像塊擦桌的破布。