那人渾身發抖，帽子被掀開的瞬間，露出一張蒼白如紙的臉——
正是毛葫蘆兵的大當家謝寶慶。
“石、石將軍......”
謝寶慶膝蓋一軟，“撲通”跪在地上，左臂的木頭假肢“咣當”一聲掉在石板上，
“當日我已經自斷一臂謝罪了......求您高抬貴手......”
石午陽蹲下身，撿起那截假肢掂了掂：“謝大當家，咱們的賬確實兩清了。”
謝寶慶眼中剛閃過一絲希冀，卻見石午陽指了指身旁的劉誌行：“可這位兄弟的賬，還沒算呢。”
劉誌行麵無表情地揮了揮手，幾個新化兵立刻架起謝寶慶。
這位曾經叱吒湘西的綠林梟雄，此刻褲襠已經濕了一大片，兩腳拖在地上劃出兩道水痕。
“石將軍！石爺！”
謝寶慶殺豬般嚎叫著，
“我知道清軍在寶慶府的布防！我願戴罪立......”
聲音戛然而止。
城門外傳來聲短促的慘叫，驚飛了縣衙屋簷下棲息的麻雀。
曹旺掏掏耳朵，金牙在夕陽下閃著血色的光：
“嘖，新化兄弟的刀，比咱們利索多了。”
石午陽把假肢扔進路邊的溝渠，濺起的泥點子正好落在牛萬財那本賬冊的灰燼上。
漵浦縣衙的台階上，石午陽剛踏上半步，準備進去縣衙查看一番，身後就傳來急促的腳步聲。
“司令！”
傷兵營的醫兵滿臉是汗，聲音發顫，
“王、王栓子不行了......”
石午陽心頭猛地一沉，轉身就往傷兵營跑。
穿過幾條彌漫著焦糊味的街巷，拐進一處地主的青磚大宅院。
剛跨進門檻，濃重的血腥味混著藥草苦澀撲麵而來，嗆得人喉頭發緊。
醫官吳用正用汗巾擦手，指縫裡還沾著黑血：“司令，王統領中的箭上淬了劇毒，像是......當地土家族的秘藥，應該是有解藥可除的。”
土家族的秘藥！
石午陽瞬間想到了安化的彭天保，那是他的結拜大哥！
可安化縣離這有兩百多裡的山路，王栓子能有這個造化麼？
石午陽盯著病榻上那張灰白的臉——
王栓子嘴唇烏紫，呼吸微弱得幾乎看不見胸膛起伏。
這個平日裡活蹦亂跳的壯小夥，此刻安靜得像具屍體。
吳用掀開被褥，露出包紮過的傷腿。
紗布已經被黑血浸透，周圍的皮膚泛著詭異的青紫色：“要是天亮前拿不到解藥......”
“安化彭家寨。”
石午陽突然轉身往外走，
“曹旺！快去把王老六找過來！”
王老六跟王栓子都是族親，他還是石字營的老騎兵，最關鍵的是，王老六熟悉彭家寨。
天已經快黑了，不能再等了，兩百多裡山路，這……
王栓子能不能活下來，不靠王老六，也不靠彭家寨，隻能說靠他自己能不能撐到那裡。
……
五匹快馬衝出漵浦城門時，殘月剛掛上樹梢。
王老六伏在馬背上，夾住趴著被綁實的王栓子，夜風刮得臉頰生疼。
身後跟著的騎兵突然喊：“六哥！抄近路得翻蠻子嶺！”
“走！”
王老六馬鞭狠狠抽下。
山道越來越窄，最後幾乎被藤蔓吞沒。
領路的騎兵舉著火把，火光映出岩壁上猙獰的圖騰——
那是土家族祭祀的山神像，瞪著眼睛看這群不速之客闖入聖地。
“還有多遠？”
王老六的牙齒咬得咯吱響。
騎兵還沒答話，密林深處突然響起“嗖”的破空聲。
一支羽箭釘在王老六馬前的樹乾上，箭尾綁著條紅布，在月光下像道血痕。
“彭家寨的巡山箭。”