五更天的梆子剛響過，靖州城門轟然洞開。
騾馬打著響鼻，鐵甲碰撞聲混著士卒的嗬欠。
高桂英抱著骨灰壇坐在碎布圍簾的馬車上，粗麻布蓋住了檀木匣子。
“真不等了六哥他們啦？”
曹旺勒馬湊近。
石午陽沒答話，目光回頭掃過南麵山脊——幾縷薄霧纏繞林梢，空蕩蕩不見人影。
他猛地拽緊韁繩：“出發！”
隊伍像條負傷的巨蟒，緩緩爬進晨霧。
幾個落在後麵的傷兵拄著矛，一步三回頭。
老周踹了腳磨蹭的炮車：“看個屁！王老六那老猢猻指不定在哪快活呢！”
……
湘西洗車河的水汽漫過山路，打濕了馬蹄鐵。
對岸山梁上忽現一隊黑甲騎兵，“劉”字大旗在風中獵獵舒展。
“停！”
石午陽揚手。
兩軍隔澗相望。
劉文秀的白馬踏前幾步，鞍韉上鑲的銀釘在霧中泛著冷光。
他忽然摘了鐵盔，露出青茬頭皮——這是大西軍停戰的手語。
石午陽解下佩刀橫放馬鞍，刀尖正指北方。
大順軍的老卒們喉嚨發緊，幾個後生卻已嘶聲唱起《破陣子》，荒腔走板的調子驚飛了澗邊白鷺。
“司令，該走了。”劉魁小聲提醒。
石午陽深吸口氣，雙臂端平如托山嶽。
抱拳時鐵護腕重重相撞，金鐵交鳴壓過了水聲。
隔岸的劉文秀忽然笑了，矛尖朝天一挑，帶著親兵撥轉馬頭。
煙塵騰起處，徒留山澗奔流的轟鳴——像是天地在為這支孤軍送行。
……
更南方的一個很小的苗寨裡，王老六正撕了衣襟給王栓子包紮。
王栓子腿上的潰瘡已見白骨，卻還咧嘴笑道：“六叔，我聽見營裡的號角了......”
幾隻禿鷲在他們頭頂盤旋，久久不散。
……
半個月後，大軍到達巴東縣，準備從這裡渡江。
忠貞營和護國軍一進城，隻見街麵空蕩蕩，連隻狗都沒留下。
幾百綠營守軍早卷了細軟跑路，臨走還把江邊能燒的船隻點成了火把，殘桅斷櫓漂在江麵，像一排焦黑的骨頭。
護國軍的先鋒衝到江邊時，隻看見滿江焦黑的船骸隨波晃蕩。
幾個老卒蹲在礁石上罵娘：“狗日的韃子！跑路還放火！”
李來享勒馬江邊，望著滾滾長江直嘬牙花子：“這水寬得能跑馬，拿啥過？”
“砍樹！現造！”
石午陽也有點惱火，一腳踹飛江邊半塊船板。
城裡搜羅出的匠戶不足三十人，老的老，小的小，一問三句咳嗽。
看來這幫韃子不僅燒了船，還帶走了青壯匠戶。
劉魁領著士兵滿山伐木，斧頭劈下去震得虎口發麻。
孫德勝帶人蹲在江灘上拚船板，旱煙杆煙灰掉在桐油裡，嗆得直咳：“將就吧，總比抱木盆強。”
一個月過去，江灘上橫七豎八躺了百來條船。
新砍的木頭還滲著汁水，遠看像片歪扭的墳包。李來享踹了腳船幫，梆梆響：“這玩意兒能渡江？”
十月十七，月亮瘦得像鐮刀。