秀芹喘著白氣，手裡托著幾根烤得焦黃的紅薯，燙得直換手。
“給曹旺的！”
她不由分說把紅薯塞過去，又從懷裡掏出三個熱雞蛋，蛋殼上還沾著雞窩裡的草屑。
曹旺咧嘴嘿嘿笑，耳根子紅得跟紅薯皮似的。
柳元晦捋著胡子打趣：“記好嘍，一人一個，彆貪嘴。”
……
三人扮成販漆的小老板，石午陽穿灰布長衫，曹旺挑著漆桶，柳元晦搖著折扇裝賬房。
船是嶽州老船戶張老大的，艙裡擠著七八個行商，有賣桐油的、販茶葉的，還有挑鹽巴的。
船頭掛盞桐油燈，晃得人影在艙壁上跳舞。
張老大蹲在船尾，吧嗒旱煙：“幾位去長沙？最近查得緊，綠營兵見生人就盤剝，你們說話悠著點。”
曹旺正啃紅薯，聞言把嘴一抹：“放心，俺……我們啥話都不說。”
船過洞庭，浪頭拍在船幫上啪啪響。
柳元晦跟鹽商嘮嗑：“老哥，長沙漆價如何？”
鹽商壓低嗓門：“聽說李定國在桂林打了個大勝仗，清狗把糧船都調去廣西，長沙那邊正缺貨，價錢看漲。”
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……
嶽州碼頭擠得像個破魚簍。
貨船擦著戰船擠在岸邊，鑲黃旗的幡子在桅杆上嘩啦啦抖。
曹旺突然戳石午陽胳膊。
江心兩艘炮船押著五條糧船，麻袋堆得小山高，壓得船幫離水麵隻剩一掌寬。
柳元晦壓低聲：“鑲黃旗的旗，怕是阿哈尼堪。”
清軍旗子在城牆上呼啦啦飄，守門的兵丁背著鳥銃，見船靠岸，懶洋洋地招手。
“販啥的？”
“徽州漆。”
石午陽遞上一支呂宋煙，口音帶著江淮味。
兵丁捏了捏漆桶，又瞅瞅曹旺的壯實身板，沒多問，揮手放行。
碼頭拐角的車馬店院裡拴著七八匹馬，槽頭卻空著。
瘸腿掌櫃的搓著手賠笑：“客官見諒，馬都被軍爺征去南邊運火藥了，隻剩輛破騾車。”
柳元晦指尖彈了彈車轅：“這老騾子牙口比我還豁，跑長沙不得散架？”
說著摸出塊碎銀掂量，“加床狼皮褥子，再給我們弄些饃。”
掌櫃的咽著口水抓過銀子：“嗯……再加半吊錢，給您套副新嚼頭！”
破騾車吱呀上路。
曹旺趕車，石午陽和柳元晦擠在狼皮褥子上。
路過城外荒村時，幾個瘦猴似的孩子追著車跑：“老爺賞口吃的！”
柳元晦剛拋出幾個掰成兩塊的雜糧饃，孩子們卻尖叫逃竄——
土坡後轉出個綠營兵，腰帶拴著三隻搶來的母雞。
“造孽！”曹旺狠抽騾屁股。
車跑出二裡地，還能聽見雞慘叫和孩子的嗚咽。
遠處嶽州城殘破的箭樓杵在灰霧裡，偶爾有烏鴉“嘎嘎”飛過。
柳元晦掏出褡褳裡的三個雞蛋，一人一個，剝了殼，蛋黃似乎還冒著熱氣。
“秀芹姑娘的雞蛋，得吃乾淨。”
石午陽咬一口，笑了笑：“回穀讓曹旺給她帶長沙的桂花糖。”
馬蹄踏在泥路上，濺起黑泥點子。
趕車的曹旺哼著小調：“長沙府，長沙府，漆桶換銀子，回來娶媳婦……”
柳元晦搖著扇子笑罵：“小調跑調了！”
日頭偏西，馬車拐過一道彎，長沙城的影子在暮色裡漸漸顯形。
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