“黑風口……”
石午陽扶著旁邊一棵被山風吹得扭曲變形、隻剩半截的老鬆樹乾，望著那險惡的隘口，乾裂的嘴唇裡艱難地吐出這個名字。
他記得這個地方，當年從常德府下寶慶時走過這裡。
這是安化縣境了。
隊伍裡一片死寂，所有人都累得癱倒在地，連呻吟的力氣都快沒了。
幾個重傷員躺在擔架上臨時用樹枝和藤條編的），臉色灰敗，嘴唇乾裂起泡，出氣多進氣少。
石午陽看著那些氣息奄奄的兄弟，心如刀絞。
再這樣下去，不等韃子追來，這些人就得活活耗死在山裡！
就在這絕望的邊緣，一個名字，如同黑暗中劃過的一道微弱火星，猛地竄進石午陽幾乎被疲憊和焦慮填滿的腦海！
彭天保！
他的結拜大哥！本地土生土長的土司！
石午陽猛地直起身，黯淡的眼底瞬間燃起一絲希望的光芒！
他環顧四周，目光最後落在那個躺在擔架上、燒得滿臉通紅、意識模糊的年輕士兵臉上。
“大勇！狗剩！”
石午陽聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決斷，
“看好隊伍！原地警戒！曹旺！跟我走！”
他一把拽過同樣疲憊不堪的曹旺，
石午陽帶著曹旺，為抄近路，兩人幾乎是手腳並用地攀過黑風口那猙獰的隘口，又沿著陡峭的山脊小道跌跌撞撞往下衝。
暮色四合，終於望見山坳中一片依山而建、層層疊疊的木樓寨子——
彭家寨。
寨子裡升起的嫋嫋炊煙，此刻比任何山珍海味都誘人。
寨門守衛認得石午陽，立刻飛奔進去通報。
不一會兒，一個穿著靛藍色土布對襟褂子、外罩虎皮坎肩、身形魁梧如熊的漢子，大步流星迎了出來，正是土司彭天保！
“哈哈哈！石老弟！稀客稀客！這大風怎麼把你吹到我這窮山溝裡來了？”
彭天保聲如洪鐘，蒲扇般的大手重重拍在石午陽肩上，震得石午陽一個趔趄，臉上笑容熱情洋溢。
石午陽強打精神擠出一絲笑：“彭大哥，兄弟不請自來，叨擾了！”
“快請快請！屋裡說話！外麵風大！”
彭天保親熱地攬著石午陽的肩膀就往寨子裡最大的一棟木樓裡引。
火塘裡鬆木柴燒得劈啪作響，暖意融融。
彭虎端上熱騰騰的油茶。
石午陽剛在鋪著厚厚獸皮的木墩子上坐下，屁股還沒挨實，
對麵的彭天保臉上的笑容未變，話鋒卻陡轉，聲音壓低了幾分，透著股山雨欲來的凝重：
“石老弟，你來得巧，也來得不巧。”
他端起粗陶碗，啜了口油茶，抬眼看向石午陽，
“就在昨日，有常德府的信使，拿著蓋著紅戳子的文書，到了我這寨子裡。”
石午陽端著油茶碗的手猛地一僵！
滾燙的茶水濺出幾滴，燙得他手背一縮。