臘月將至，巴州城內的年味漸漸濃了起來。儘管世道艱難，邊境不寧，但在淩嶽治下，這片土地卻呈現出難得一見的生機與秩序。官府組織了數次大規模的市集，平價出售糧食、布匹、鹽鐵，並允許百姓以山貨、手工製品等進行交換，使得市麵顯得頗為繁榮。蘇婉清更是巧妙運作，從江南商人手中換回了一批柑橘、乾果等稀罕年貨，雖數量不多，卻也給寒冷的冬日增添了幾分色彩與甜意。
帥府後院，李清菡的“醫護營”也比平日更加忙碌。她不僅負責軍中和重要人員的診療，還在淩嶽的支持下，招募了幾名略通醫理的婦人，開設了一個小小的“惠民藥局”，在冬季為貧苦百姓提供一些免費的驅寒湯藥和簡單的傷口處理，贏得了極大的口碑。此刻，她正細心地將一些預防凍瘡的草藥分發給前來求助的老人。
“李姑娘真是活菩薩啊！”一位老嫗握著李清菡的手，感激涕零，“這大冷天的，要不是您這藥，老婆子這手怕是要爛掉了。”
李清菡溫柔地笑笑：“老人家言重了，這是淩將軍體恤大家，吩咐我們做的。快回去用溫水敷上吧，注意保暖。”她笑容溫婉，眼神清澈，在這亂世中如同一株空穀幽蘭，默默散發著馨香。
而在一牆之隔的帥府演武場，氣氛則截然不同。嶽璃已基本康複，此刻正親自下場，與銳士營的士卒進行徒手格鬥對抗。她身影靈動如狐，出手迅猛如電，即使麵對數人合圍，亦能憑借高超的技藝和敏銳的戰鬥直覺輕鬆化解，並予以精準反擊。場邊觀戰的士卒們看得目眩神迷，喝彩聲不斷。
“看到沒有？戰場搏殺，不是靠蠻力！是這裡！”嶽璃一指自己的腦袋，聲音清冷而有力，“要用最小的代價，換取最大的戰果！對敵時，眼觀六路，耳聽八方，任何細微的動靜都可能是生死的關鍵！”
一場對抗結束，幾名參與合圍的士卒雖被擊倒，卻無一人受傷，反而滿臉興奮與敬佩。嶽璃的氣息也僅略微急促，額角滲出細密的汗珠。她接過副手遞來的布巾擦汗，目光掃過場中一張張年輕而堅毅的麵孔，心中稍感欣慰。這支尖刀，正在快速成型。
淩嶽偶爾會來演武場觀看訓練，看到嶽璃恢複如初，銳士營士氣高昂，也暗自點頭。但他更多的精力，還是放在了全局掌控上。
這一日，他正在與蘇婉清核算年終的賞賜用度，親兵送來了一份來自渝州重慶）的密信，並非通過“察事廳”渠道，而是王堅以私人名義派心腹送來的。
淩嶽拆開火漆，仔細閱讀。信中，王堅先是照例通報了襄陽前線的僵持狀況，以及朝廷對四川依舊含糊其辭的態度。隨後，話鋒一轉，語氣變得凝重起來：
“……近聞呂帥呂文德）麾下多有異動，似有整頓軍備，向西窺探之意。其麾下參將劉整，近日頻繁往來於夔州、萬州等地，與當地豪強密會，恐非吉兆。弟在巴州，雖偏安一隅，然樹大招風，需謹防宵小之輩構陷煽動，尤需注意內部，謹言慎行，勿授人以柄……”
信的最後，王堅又提及，聽聞淩嶽處有能工巧匠，改良軍械頗有成效，若有機會，希望能互通有無，並隨信附上了一份他軍中工匠遇到的關於水師艨艟轉向不靈的難題，隱晦地提出了技術交流的請求。
淩嶽將信遞給冉璡和蘇婉清傳閱，麵色平靜，眼神卻深邃如潭。
“呂文德果然坐不住了。”冉璡放下信，沉聲道，“劉整此人，驍勇善戰，但野心勃勃，且與朝中某些人關係密切。他若在呂文德授意下於夔州、萬州活動，目標很可能就是我們。王堅將軍這是在提醒我們，呂文德可能會從內部或外部找借口，對我們不利。”
蘇婉清蹙眉道：“我們一向低調，與呂文德部也秋毫無犯，他為何……”
“懷璧其罪。”淩嶽淡淡開口，“巴州日漸安穩，糧草充足，軍械精良，這就是原罪。更何況，我們與王堅將軍往來密切，這本身就可能引起呂文德的猜忌。他需要的是一個聽話的、羸弱的巴州，而不是一個可能脫離掌控甚至威脅到他地位的巴州。”他頓了頓，冷笑道：“至於內部……看來，我們的‘清掃’還不夠徹底。”
“主公的意思是，我們內部有呂文德，或者劉整的耳目？”冉璡神色一凜。
“未必是高層，但中下層官吏、新附的流民中，難免魚龍混雜。”淩嶽道，“冉先生，‘察事廳’不僅要對外，也要對內。進行一次秘密的、細致的內部排查，重點是近期與夔州、萬州方向有過接觸的人員，以及所有對新政、對官府不滿，或有異常財富變動者。記住，要秘密進行，勿要搞得人心惶惶。”
“屬下明白！”冉璡深知此事關乎生死存亡，立刻應下。
“至於王堅將軍所提的技術交流……”淩嶽沉吟片刻，“可以答應。將鏇床加工出的、非核心的標準化零件，比如弩機的一些通用銷釘、墊片，選一批質量上乘的，作為禮物送給他。同時，派一兩名可靠的工匠，去幫他看看水師艨艟的問題，但隻提供思路和建議，不涉及我們的核心技術。此舉既能鞏固與王堅的關係，也能在一定程度上展示我們的‘價值’，讓呂文德投鼠忌器。”
“婉清，年終賞賜照常進行，甚至要比往年更豐厚一些，務必讓軍民感受到府衙的恩惠，凝聚人心。同時，以備戰春荒、加固城防為名，秘密加大糧食和軍械物資的儲備，尤其是箭矢和火油。”
“是，主公。”蘇婉清肅然應道。
安排妥當，淩嶽獨自走到院中。天空不知何時飄起了細碎的雪花，落在他的肩頭，帶來一絲涼意。王堅的示警，如同這冬日的寒風，提醒著他現實的殘酷。外有蒙元、聖殿騎士團、陰靈道等強敵環伺，內有呂文德這等同陣營卻心懷叵測者的覬覦，巴州的發展之路，注定布滿荊棘。
他抬頭望向灰蒙蒙的天空，雪花落在他的睫毛上，瞬間融化。內部排查如同刮骨療毒，會帶來陣痛，但勢在必行。技術優勢需要保持，但適度的展示也能形成威懾。盟友需要鞏固，人心需要凝聚。
“山雨欲來風滿樓啊……”淩嶽低聲自語，嘴角卻勾起一抹冷峻的弧度，“也好，就讓這風雪，來得更猛烈些吧。正好看看，我這巴州根基，究竟能經受住幾分考驗。”
雪花無聲飄落，覆蓋了庭院的青石板，也掩蓋了這座城池之下湧動的暗流。但淩嶽知道，冰雪終將消融，而經過嚴冬考驗的巴州，必將以更加強韌的姿態，迎接春天的到來。
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