張煥的蘇醒和帶來的信息，像一塊投入平靜湖麵的巨石，讓淩嶽的戰略重心發生了微妙而關鍵的傾斜。流民是基礎的勞力，但受過軍事訓練的潰兵，才是亂世中真正有價值的硬通貨。
“淩八，擴大搜索範圍，重點尋找成建製、保有武器的潰兵隊伍。評估其規模、紀律殘餘度、指揮官情況。優先接觸那些陷入困境、易於引導的隊伍。”淩嶽的命令透過骨傳導耳機，清晰冷靜。
“遵命。已調整偵查優先級。”淩八的回應即刻傳來。
接下來的幾天，淩八如同不知疲倦的幽靈，更深入地巡弋在群山之間。而回報的信息，也逐漸印證了張煥的說法——山中潰兵的數量，遠比零散流民更多，也更具組織性哪怕是殘存的組織性）。
“……西北方向十公裡，發現一支約六十人的潰兵隊伍，原屬歸州守軍左翼。裝備尚存部分刀槍弓弩，但有近半帶傷。首領是一名都頭，試圖維持秩序，但士氣低落，缺乏食物，正試圖狩獵……”
“……東南方向八公裡，發現兩支潰兵發生火並，爭奪一隻獐子，約三十人參與，傷亡不明……”
“……正北方向十二公裡，發現最大一股潰兵，人數恐超百人，打著‘忠順軍’的殘破旗幟，建製相對完整，戒備森嚴，已占據一處易守難攻的小山頭，似有長期據守之意，難以接近……”
信息紛至遝來。最大的那股“忠順軍”殘部暫時不予考慮，目標太大，難以吞下。那支發生火並的則紀律太差，如同匪類。淩嶽最終將目光鎖定在了西北方向那支約六十人的隊伍上。他們有軍官統領，狀態尚可，又陷入困境，正是最合適的目標。
“鎖定西北目標。持續監視，等待最佳接觸時機。”淩嶽下令。
時機很快到來。淩八回報，那支潰兵因缺乏狩獵經驗，連續幾日一無所獲，已開始煮食皮甲和腰帶，士氣瀕臨崩潰。那名都頭試圖彈壓，卻險些引發騷亂。
“就是現在。淩一，淩二，隨我出發。淩八，前方引導，清除路徑威脅。”淩嶽果斷決定親自出馬。吸納武裝人員，比接收流民風險更高，需要展現出足夠的實力和氣度。
三人小隊再次深入山林，在淩八的指引下，迅速接近了目標區域。
遠遠地，就能聽到一陣壓抑的爭吵和哭泣聲。在一處相對開闊的林間空地，六十多個麵黃肌瘦、衣甲殘破的士兵或坐或臥，眼神麻木。中間，一名三十歲左右、臉上帶著一道新疤的都頭，正焦頭爛額地試圖平息幾個圍著他討要食物的士兵的激動情緒。
“王都頭！再沒吃的，弟兄們真要易子而食了！”
“是啊！都頭！想想辦法啊！”
那王都頭臉色鐵青，手握在刀柄上，卻又無力鬆開：“都給老子閉嘴！吵什麼吵！再忍忍！派出去打獵的人就快……”
“他們回不來了。”一個平靜的聲音突然從林邊傳來。
潰兵們嚇了一跳，紛紛抓起武器，緊張地望向聲音來源。隻見三個身影從林中走出。為首者一身黑袍，戴著遮住半臉的木麵具，氣質沉靜莫測。身後兩人，一個同樣麵具遮麵，身形挺拔如鬆，目光銳利；另一個雖無麵具，卻麵無表情，眼神冰冷得如同野獸，隻是隨意地站在那裡，就給人一種極強的壓迫感。
“你們是什麼人？！”王都頭猛地拔出腰刀，厲聲喝道，但聲音中卻帶著一絲不易察覺的虛弱和色厲內荏。他手下的士兵也勉強舉起刀槍，結成鬆散的防禦陣型。
“路過之人。”淩嶽淡淡開口，目光掃過那些餓得眼睛發綠的士兵，“見爾等困頓於此，特來指條明路。”
“明路？什麼明路？”王都頭警惕不減。
“歸路已斷，北麵皆是蒙古鐵騎。困守於此，唯有餓死，或成為豺狼口中之食。”淩嶽的話像冰冷的刀子，戳破了他們最後的幻想，“山中有一處所在，受山神庇佑，糧秣充足，可容爾等休養生息。”
“山神？胡說八道！”王都頭身邊一個副手模樣的漢子叫道，“誰知你是不是哪夥山匪的探子，想騙俺們去送死！”
淩嶽似乎早料到如此，並不爭辯，隻是對淩二微微頷首。
淩二一言不發，猛地向前踏出一步！那一步仿佛蘊含著千鈞之力，地麵微震！下一刻，他身體如同鬼魅般側移，眾人隻覺眼前一花，站在最前方、叫囂得最凶的那個副手手中的腰刀，不知怎的已然到了淩二手中！
淩二單手握著刀，另一隻手伸出兩指，夾住刀身，猛地發力！
鏗！
一聲刺耳的金鐵交鳴！那柄精鐵打造的腰刀，竟被他用肉指硬生生拗斷成兩截！
斷刀當啷落地。
全場死寂！
所有潰兵，包括那王都頭，都目瞪口呆地看著這一幕，如同見了鬼魅！空手斷白刃？！這是何等恐怖的力量？！
淩二隨手將半截斷刀扔在地上，退回淩嶽身後，仿佛什麼都沒發生過。
淩嶽這才緩緩開口，聲音依舊平靜：“若非念爾等曾是抗蒙將士，此刻已成屍首。信與不信，由爾等自決。願往者，可得飽飯，傷者得治。不願者，亦可自行離去，覓那縹緲生路。”
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