夔州府衙後堂，氣氛凝重得能滴出水來。
府尊趙汝暨麵沉似水，手指用力地敲擊著那份由王押司呈上的急報。青瓷茶盞在一旁的小幾上微微震動，顯示出他內心的滔天怒火。
“廢物！一群廢物！”趙汝暨終於爆發出來，聲音因憤怒而尖利，“堂堂忠順軍都統製，朝廷授過銜的武官！竟敢戲耍本府？！拿了糧秣，受了官職，轉眼就消失得無影無蹤！他王堅想乾什麼？造反嗎？！”
王押司嚇得噗通一聲跪倒在地，冷汗涔涔：“府尊息怒！息怒啊！下官……下官也沒想到那王堅如此狼子野心，膽大包天！定是……定是那夥山匪搞的鬼！是他們蠱惑了王堅！”
“山匪？又是那夥山匪！”趙汝暨猛地站起身，來回踱步，官袍的下擺帶起一陣風，“先敗陳胥家丁，如今又裹挾潰兵！這夥人到底什麼來頭？難道真是哪路流竄來的巨寇？還是說……”他眼中閃過一絲疑懼，“真如鄉野愚民所傳，有什麼‘山神’、‘妖法’作祟？”
“府尊明鑒！”王押司連忙磕頭，“定是妖人作祟，蠱惑人心！此風斷不可長！如今北麵戰事吃緊，若讓這夥妖人在我夔州腹地坐大，與蒙韃內外呼應，則夔門危矣！大人前程危矣！”
這話如同毒針，精準地刺中了趙汝暨最敏感的神經。他好不容易爬上這夔州知府的位子，還沒享幾天清福，就碰上蒙古大軍壓境，如今後院又起火！若真讓一夥“山匪”鬨大了，他的烏紗帽甚至腦袋都可能不保！
“調兵！”趙汝暨猛地停下腳步，咬牙切齒，“立刻行文調駐守白帝城的李都監，讓他派一指揮兵馬，彙合陳胥鄉勇，進山剿匪！務必將那夥妖人連同王堅叛部，悉數剿滅，以儆效尤！”
王押司聞言卻麵露難色：“府尊三思！李都監麾下雖有兩指揮兵馬，但白帝城乃夔門咽喉，直麵北麵兵鋒，輕易調動恐防務有失啊！況且……況且調兵公文往來，至少需十數日，隻怕屆時……”
趙汝暨一愣，隨即更加煩躁。他知道王稟說得對，如今蒙古大軍虎視眈眈，駐防峽口一線的兵馬確實不能輕動。可是……
“那你說怎麼辦？！難道就任由這夥匪類坐大不成？！”
王押司眼珠一轉，壓低聲音：“府尊，正規軍不便輕動，但……可效仿舊例，‘借刀殺人’。”
“哦？細細說來！”
“可正式下文，擢升陳胥為‘夔州團練副使’，總領本府西北鄉勇，‘權宜剿匪’。許其事後報功，並可……便宜處置所獲賊贓。”王押司陰陰一笑，“那陳胥貪婪成性，早有擴充實力的野心，如今得了這正式名分和‘賊贓’誘惑，必定傾力進剿。如此，既可不動用官兵，又能借其手除去心腹之患，豈不兩全其美？”
趙汝暨眯著眼睛思索片刻，緩緩點頭：“此計甚好！就依你所言！立刻草擬文書，用印！告訴陳胥，若能剿滅山匪，本府不吝保舉他一個正經出身！”
“下官遵命！”王稟心中暗喜，連忙叩首退下。他仿佛已經看到陳胥送上來的厚禮和姐夫趙汝暨）的賞識。
幾乎在夔州府文書發出的同時，陳家莊也收到了自家探子帶回的、關於忠順軍神秘消失的消息。
陳胥坐在書房裡，聽著管家的彙報，手指輕輕敲著桌麵，臉上非但沒有擔憂，反而露出一絲興奮的笑容。
“消失了？好！消失得好啊！”陳胥撫掌輕笑，“王堅這一走，倒是省了老夫不少事。”
管家不解：“老爺，王堅部被那夥山匪吞並，勢力大漲，豈不更……”
“你懂什麼？”陳胥打斷他，眼中閃爍著精明而貪婪的光芒，“若王堅還在那山頭，據險而守，老夫還要費一番手腳。如今他自棄險隘，跑去與那夥藏頭露尾的山匪合流，看似人多，實則失去了地利，更兼兩股人馬必然心存芥蒂，指揮不暢！此正是天賜良機！”
他站起身，走到窗前，望著北麵群山：“更何況，府尊大人剛剛擢升我為團練副使，總領剿匪事宜……這是給了老夫一把尚方寶劍啊！正好借此機會，不但能報前仇，更能名正言順地吞並其他小莊寨，收繳‘賊贓’，擴充實力！”
“可是……那夥山匪的‘雷法’……”管家心有餘悸。
“哼，裝神弄鬼之輩！”陳胥冷笑，“上次是劉疤臉那蠢貨輕敵中了埋伏。此次老夫親自操刀，彙聚周邊三莊十八寨的鄉勇，湊足五百人馬，步步為營，穩紮穩打！任他什麼雷法妖術，在絕對的實力麵前，都是土雞瓦狗！”
他越說越興奮，仿佛已經看到自己踏平山寨，繳獲無數金銀財寶和那神奇“雷法”秘密，成為夔州西北實際上的土皇帝的場景。
“立刻派人，持我帖子和府尊文書，去聯絡周邊張家莊、李家堡、黑風寨……讓他們各出人手兵刃，三日後於莊外集合，共同進剿！敢有不從者，以通匪論處！”
“莊內加緊打造攻城器械，多備箭矢火油！”
“此次，定要畢其功於一役！”
陳胥的臉上，充滿了誌在必得的野望。他卻不知道，他所以為的“烏合之眾”和“裝神弄鬼”，早已不是當初的模樣。他更不知道，自己正一步步走向淩嶽和王堅精心為他準備的……地獄之門。
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