漠北王庭的權力博弈和隨之而來的指令，化作無聲的波紋，以驚人的速度傳遞至烽火連天的南方前線。兀良合台在接到忽必烈的密令後，雖對暫停主力攻勢心存不滿，卻也不敢怠慢這位最有可能繼承汗位的宗王。
一支特殊的隊伍被迅速組建起來。他們並非大規模的騎兵軍團，而是由百餘名精乾人員組成，成員來自“探馬赤軍”中的佼佼者——有擅長潛行刺殺、能數日不食的草原獵手；有精通火藥、善於打造和破壞器械的西域工匠；有能說漢話、甚至懂得南方方言的色目人探子；還有幾名身份神秘、據說懂得“方術”的隨軍薩滿或道士。
這支隊伍的目標明確：滲透夔門山區，查明“山神”勢力虛實，特彆是那“詭異藍光”的秘密，伺機俘獲工匠、破壞關鍵設施，或進行斬首行動。帶隊者名叫巴特爾，一個名字意為“英雄”的百戰老兵，以冷靜殘忍和完成任務不擇手段而著稱。
他們化整為零，偽裝成潰兵、流民、行商，甚至偽裝成從四川逃難出來的宋人百姓，從多個方向，悄無聲息地向淩嶽的根據地滲透而來。他們的專業程度，遠非之前李霆派出的哨騎或張順那樣的間諜可比。
幾乎與此同時，淩嶽也感受到了外部壓力的微妙變化。來自江陵方向的蒙古主力攻勢明顯減緩，甚至出現了後撤收縮的跡象。但與此同時，淩八的偵察隊回報，發現多股難以追蹤的小規模、高素質敵方人員活動的痕跡，這些人極其警惕，反偵察能力極強，幾次接觸都未能留下活口。
“是蒙古人的精銳探馬。”王堅根據經驗判斷，臉色凝重，“看來忽必烈盯上我們了。這些人比大軍更難對付。”
淩嶽立刻下令提升警戒等級，尤其是對匠作營、礦洞和能量研究區域的保護，增派崗哨，設置更多隱蔽的陷阱和警報器。一場無聲的暗戰再次拉開序幕，隻是這次的對手，更加狡猾和危險。
外部的壓力尚未化解，內部的隱憂也開始逐漸顯現。
基地的快速擴張，如同暴飲暴食，帶來了嚴重的消化不良。人口膨脹式增長已接近萬數，管理難度呈幾何級數上升。雖然淩一建立了一套高效的“工分配給”體係，但物資的供應依舊捉襟見肘。
最核心的問題依舊是糧食。新開墾的土地收獲尚需時日，繳獲和購買的糧食難以維持上萬張嘴的長期消耗。配給製開始收緊，食物中摻雜的野菜、麩皮比例越來越高，不滿的情緒在底層民眾和新附人員中悄悄滋生。
“主公，庫糧僅夠兩月之用。若新糧未能及時接上，恐生變亂。”冉璡憂心忡忡地彙報。他負責民政，最能感受到那平靜表麵下的暗流。
更讓淩嶽頭疼的是人員結構的複雜化。隊伍裡no不僅有最初的流民、潰兵，還有投降的蒙古俘虜、被吞並的莊寨鄉勇、以及聞訊來投的三教九流。這些人目的各異，心思複雜。雖然經過打散整編和軍事化管理，但拉幫結派、偷奸耍滑、甚至暗中抱怨“山神老爺”規矩太嚴、飯食太差的現象時有發生。
王堅的軍法處置越來越嚴厲，幾乎每天都有因違反紀律而被鞭撻甚至砍頭的案例。高壓手段暫時維持了秩序，卻也積累了更多的怨氣。
這一日，終於爆發了一次不大不小的衝突。一隊新招募的、原屬於黑風寨的降兵，因不滿克扣口糧實際是統一降低了配給標準），與負責分發食物的軍需官發生口角，繼而動武，打傷了數人，還煽動了不少同樣心懷不滿的人圍觀起哄。
雖然事件很快被聞訊趕來的王堅帶兵彈壓下去，為首鬨事者被當場格殺，但造成的影響極其惡劣。
“主公，長此以往，恐軍心渙散，不戰自潰啊！”王堅處理完騷亂，麵帶憂色地對淩嶽道，“光靠殺，解決不了問題。”
淩嶽深知問題的嚴重性。物質基礎決定上層建築，沒有足夠的糧食和物資，再嚴的軍法也難長久維係人心。
“必須儘快解決糧食問題！”淩嶽下定決心，“新作物的試種情況如何？”
淩一調出數據：“土豆、玉米試種田長勢良好，適應性超過預期，預估畝產遠超粟麥。但推廣種植需等到下一季，且種子數量嚴重不足。”
遠水解不了近渴。
淩嶽的目光再次投向了地圖，最終定格在東麵的夔州府。
趙汝暨這個老狐狸，之前敷衍了事，送來的那點糧草簡直是杯水車薪。
看來，必須要和他“好好談談”了。
“冉先生，”淩嶽眼中閃過一絲冷光，“再給夔州府去信。語氣可以更‘懇切’一些，就說我軍糧草耗儘，士卒饑饉，恐無法再為府尊屏藩韃虜。若府尊不願見我等餓死散夥，以致韃虜再度南下蹂躪鄉裡……就請‘借’糧五千石！半月之內，運至指定地點！”
這是最後通牒，近乎撕破臉的勒索。
“這……趙汝暨恐怕不會就範，甚至可能狗急跳牆……”冉璡有些遲疑。
“他不會。”淩嶽冷笑，“他現在比誰都怕我們垮掉或者散夥！蒙古人剛吃了虧，暫時不會大舉來找他麻煩，但我們若散了，那些潰兵流民第一個搶的就是他夔州府庫！他會算這筆賬的。”
就在淩嶽準備對夔州府施加最大壓力以解決燃眉之急時，淩八帶來了一個關於那支神秘蒙古精銳探馬的最新消息：他們似乎對一般的軍事目標興趣不大，活動軌跡多次刻意靠近……溪流和匠作營的方向！
淩嶽的心猛地一沉。
他們的目標，是水力機械？還是……能量核心？
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