高翔北征與暗流湧動高翔的出征準備進行得雷厲風行。淩嶽兌現承諾，從殘軍中抽調了一千名經驗豐富、意誌相對堅定的老兵交給他。這些士兵雖然疲憊，但經曆了夔州血戰的考驗，戰鬥經驗和韌性遠超尋常部隊。淩八也派來了一個十人偵察小組，負責情報支持和路線引導。
臨行前，淩嶽親自為高翔送行，賜下酒肉，並再次叮囑：“高將軍，北疆諸寨堡地形複雜，潰兵凶頑，切忌貪功冒進，當以清剿震懾為主，穩紮穩打。遇有堅城險寨，可圍而不攻，或以火攻、斷水之法破之。保全自身，方為上策。”
高翔一身戎裝，顯得精神抖擻，抱拳道：“主公放心！末將必謹遵教誨，以最小的代價，蕩平北患！”他接過踐行酒，一飲而儘，隨即翻身上馬，率領著隊伍，向著北方蒼茫的群山迤邐而行。
望著軍隊遠去的背影，淩嶽心中依舊存有一絲疑慮，但眼下也隻能選擇相信。他將注意力轉回內部建設。
重建工作千頭萬緒。冉璡幾乎忙得腳不沾地，組織民夫修複城牆、房屋，分發從山海界“轉化”出來的糧食、種子、農具，鼓勵春耕雖然時節已稍晚），安撫流民，重新登記戶籍…每一項工作都極其繁瑣，卻又至關重要。速成學堂的第二期學員剛剛招入，就被立刻投入到基層實踐中，邊學邊做，雖然錯誤百出，卻也極大地緩解了人手不足的壓力。
蘇婉清則總管物資調配和賬目，她對數字的天賦和管理能力得到了充分發揮。山海界龐大的物資被她有條不紊地、以各種合理名目繳獲、抄沒、原有庫存、新製等）逐步釋放出來，支撐著龐大的開銷。她還得時刻計算著庫存，確保在不過度暴露秘密的前提下，維持領地的運轉。
李清菡依舊日夜守在醫療艙旁，照顧昏迷的嶽璃，同時還要主持戰後巨大的傷員救治和瘟疫防治工作。得益於從山海界拿出的部分現代藥品主要是磺胺類消炎藥和外傷處理藥品，以“特效秘方”的名義使用）和嚴格的衛生條例，大規模的疫情並未爆發，傷員的恢複情況也比預想要好。但她的身心也已極度疲憊。
淩一則全力撲在軍工生產和技術研發上。五門“霹靂炮”的鑄造正在加緊進行，但合格的炮管成品率極低，對鋼鐵質量和工匠技藝要求太高。火藥工坊全力運轉，顆粒化黑火藥的生產逐漸步入正軌。淩嶽甚至授意淩一開始嘗試研製最原始的手榴彈鑄鐵外殼，內填火藥鐵渣，用火繩點火）和地雷，以增強步兵的近戰和防禦能力。
一切似乎都在向著好的方向發展。
然而，平靜的水麵之下，暗流從未停止湧動。
呂文德在接到淩嶽那封軟中帶硬的回絕公文後，勃然大怒。
“好個淩嶽！喪家之犬，安敢狂吠！”他在成都府衙內氣得摔了杯子，“竟敢違抗本製置使的軍令！真是反了！”
幕僚們紛紛勸慰，但也感到棘手。
“製置使息怒。看來這淩嶽雖傷未死，爪牙猶存啊。強攻恐有不妥，畢竟其剛立大功，名聲正盛，且夔州城堅…”
“那就任由他坐大嗎？”呂文德怒道。
另一名陰鷙的幕僚低聲道：“明攻不成，或可暗圖。聽聞其麾下大將王堅戰死，另一員女將嶽璃重傷昏迷，其內部必然空虛，且人心未附。或可派人暗中接觸其內部不得誌者，許以高官厚祿…”
呂文德眼睛眯了起來：“離間計？嗯…倒是可以一試。還有，他不是說缺糧嗎？繼續以‘犒軍’、‘協防’的名義，小規模、多批次地派隊伍過去，人數不多，他不好強行拒絕。這些人進去，總能找到機會摸清虛實，製造點麻煩…”
一條條陰險的計策被商議出來。呂文德一方麵繼續向朝廷上表，渲染自己的“功績”並隱晦地暗示淩嶽“驕縱難製”，另一方麵，則派出了更多的細作，攜帶金銀，潛入夔州，試圖尋找突破口。
這些動向，自然瞞不過淩八領導的暗衛。接連有身份可疑的商人、遊方道人、甚至自稱逃難來的士子被暗衛盯上和控製。通過秘密審訊，呂文德的謀劃逐漸清晰。
“主公，呂文德賊心不死。除了派細作，他還可能煽動境內那些尚未完全歸心的豪強塢堡主。”淩八彙報，“另外，我們監控到，原府衙的一些舊吏，近來與外界有異常接觸。”
淩嶽聽完彙報，冷笑一聲：“跳梁小醜，何足道哉。加強監控，放長線釣大魚。對於那些首鼠兩端的豪強和舊吏，名單記下，暫時不動。等我們緩過氣來，再一並清算！”他現在需要時間，隻要內部不亂，呂文德的這些小動作，暫時還傷不了筋骨。
時間就在這種外鬆內緊的氛圍中悄然流逝。一個月後，北麵傳來了高翔軍的第一個戰報。
戰報是由淩八的偵察兵送回的消息稱，高翔率軍進入北部山區後，進展頗為順利。他利用熟悉地形的優勢，采取分化瓦解、夜襲火攻等戰術，連續端掉了三個蒙古潰兵盤踞的小型寨堡，殲敵數百，繳獲了一些物資，自身傷亡不大。目前正在圍攻一處名為“黑雲寨”的中型據點，那裡聚集了約五六百名最凶悍的蒙古殘兵，據險而守，一時難以攻克。
消息傳來，總鎮府內眾人稍稍安心。看來這高翔確實有些本事，並非誇誇其談之輩。
然而，淩八在彙報時，卻微微皺了下眉，補充了一句：“主公，根據偵察兵的觀察，高將軍…似乎與一些本地山民寨主往來甚密，且每次攻破寨堡後，對繳獲物資的清點…略顯含糊。”
淩嶽的目光瞬間變得銳利起來：“哦？具體什麼情況？”
“隻是些許異常，尚無實據。”淩八謹慎地回答，“或許是為爭取地方支持，或許是為犒勞軍士。已令前方人員加緊留意。”
淩嶽沉吟片刻，道：“繼續觀察。隻要他能打勝仗，暫時穩住北麵，些許小事，可以容忍。但若有任何異動，立刻報我！”
高翔的北征，似乎一切順利，但那細微的異常，卻像一顆投入湖麵的石子，在淩嶽心中漾起了一絲不易察覺的漣漪。
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