應對呂文德的趁火打劫，需要實力作為後盾。淩嶽深知，經過夔州血戰，他最大的短板就是軍事實力的急劇衰減和遠程打擊力量的不足。重建軍隊需要時間，但技術的突破卻能相對快速地形成戰鬥力。
他將目光再次投向了淩一主導的科技研發部門，尤其是被寄予厚望的“霹靂炮”項目原始火炮）。
鷹嘴岩基地深處，新建成的軍工試驗場內，氣氛緊張而期待。一門看起來還十分粗糙笨重的金屬管狀物，正架設在堅固的木製炮架上。炮管由淩一指導工匠，采用改進後的炒鋼法反複鍛打而成，外部加固了鐵箍。口徑約莫孩童頭顱大小，炮身長度近一丈。
旁邊擺放著幾個同樣粗糙的鐵球，這就是預定的炮彈。發射藥則依舊是顆粒化的黑火藥，但配方經過淩一的優化，燃燒更充分，威力更大。
淩嶽、冉璡、蘇婉清負責記錄物資消耗）以及幾位核心工匠都到場觀摩。這是“霹靂炮”的第一次實彈射擊測試。
“裝填！”淩一冷靜地指揮著經過培訓的機器人士兵操作。
藥包被用長杆推入炮膛底部，搗實。然後填入適量的濕土作為隔層防止過早引燃火藥），最後放入一顆實心鐵球炮彈。
“瞄準！前方三百步標靶區域！”
炮口被調整角度。
“點火！”
一名士兵手持長長的點火杆，將前端燃燒的火繩湊近了炮尾預留的火門。
嗤——！
火光一閃！
轟！！！
一聲遠比弩炮發射和震天雷爆炸更加沉悶、更加震撼人心的巨響猛然爆發！炮口噴吐出長達數尺的橘紅色火焰和濃密的白煙！巨大的後坐力推動著沉重的炮架猛地向後一頓，在地麵上犁出兩道深溝！
所有人的心都提到了嗓子眼，目光緊緊追隨著出膛的炮彈！
那鐵球如同疾馳的流星，呼嘯著飛向目標區域！它的速度似乎不如弩槍快，但攜帶著無與倫比的動能！
砰！！！
一聲巨響從遠處傳來！炮彈並沒有直接命中作為標靶的木樁群，而是落在了前方約五十步的地麵上，砸起一大片泥土煙塵，然後再次彈起，向前瘋狂滾動跳躍，如同一個恐怖的鐵碾子，一路摧枯拉朽，連續撞斷了好幾根碗口粗的木樁，最後才勢能耗儘，深深嵌入土中！
現場一片寂靜，隻剩下火炮旁嫋嫋的白煙和空氣中彌漫的刺鼻硝煙味。
雖然沒有直接命中，但這恐怖的破壞力和威懾力，已經遠超現有的任何武器！這簡直就是一台戰場粉碎機！
“成功了！”不知是誰先喊了一聲，頓時，試驗場內爆發出巨大的歡呼聲！工匠們激動得熱淚盈眶，他們參與創造了這種可怕的神兵！
淩嶽也長長舒了一口氣，臉上露出了久違的笑容。雖然精度堪憂，射速緩慢，但這無疑是邁向熱兵器時代的關鍵一步！隻要解決了炮管鑄造、彈藥標準化、精度提升等問題，組建一支炮兵部隊，將來在野戰中對抗蒙古騎兵，將具有顛覆性的優勢！
“立刻總結數據！計算射表簡易版）！優化炮管結構和鑄造工藝！試驗不同的彈種，比如鏈彈、霰彈！”淩嶽連續下達指令，“優先生產五門！組建第一個炮兵都！”
“是！”淩一和工匠首領興奮地領命。
科技的突破帶來了信心，但淩嶽並未盲目樂觀。他知道火炮從試驗到形成可靠戰鬥力，還有很長的路要走。而眼前的威脅，除了呂文德，還有那些被打散後並未完全遠離的蒙古殘軍。
根據淩八不斷送來的情報，兀良合台主力雖已北撤，但在夔州路北部、與興元府交界的廣袤山區和邊境地帶，依舊活躍著不少蒙古潰兵、以及原本就駐守各地的蒙古小股部隊。他們失去了統一指揮，如同受傷的野狼，四處劫掠，騷擾地方，甚至占據了幾個易守難攻的寨堡，成為了新的邊患。
這些潰兵人數不多，但極其凶悍狡猾，熟悉地形，清剿起來異常困難。他們的存在，嚴重阻礙了夔州北部地區的恢複和重建，也像一根毒刺，紮在淩嶽勢力的北大門。
“必須儘快拔除這些毒瘤！”淩嶽在地圖上標注出幾個潰兵活動最猖獗的區域，“否則民心難安，我們也無法放心發展。”
然而，派誰去呢？王堅戰死，嶽璃昏迷，最能打的將領折損嚴重。現有的將領守城尚可，主動出擊、尤其是進山清剿這等需要靈活戰術的任務，則顯得力不從心。
就在淩嶽為將領人選發愁之時，一個意想不到的人選，主動請纓。
這人便是原先夔州府的團練副使，名叫高翔。此人在趙汝暨時代並不得誌，但頗有能力，黑風峪之戰後投降淩嶽，因其熟悉本地情況和軍務，被王堅留在麾下效力，在守城戰中表現也算中規中矩。
高翔來到總鎮府，對著淩嶽單膝跪地，抱拳道：“主公！末將不才，願領一軍，北上山地，清剿韃虜潰兵！”
淩嶽看著他，目光銳利：“高將軍請起。北地山高林密，潰兵凶悍，此任務異常艱險，你可有把握？”
高翔抬起頭，眼神堅定：“末將原是興元府人士，自幼在山中長大，對北麵地形極為熟悉。此前迫於趙汝暨淫威，苟且偷生。如今蒙主公不棄，授以官職，恩同再造！正值主公用人之際，末將願效死力，掃清邊患，以報主公之恩！若不能肅清殘敵，願提頭來見！”
淩嶽沉吟片刻。他對高翔並非完全信任，但眼下確實缺乏更合適的人選。而且此人熟悉地形，主動請戰，或許真能收到奇效。
“好！”淩嶽最終下定決心，“我就予你一千兵馬，皆為經曆過守城血戰的老兵。再讓淩八調撥一隊偵察兵歸你指揮，負責情報向導。糧草軍械，優先供給。你需要多久？”
“三個月！”高翔斬釘截鐵，“三個月內，必還主公一個清淨的北疆！”
“希望你言出必踐。”淩嶽深深看了他一眼，“即刻去準備吧！”
高翔領命而去，乾勁十足。
冉璡有些擔憂：“主公，高翔新附未久，委以重任，統兵外出，是否…”
“疑人不用，用人不疑。”淩嶽擺擺手，“眼下無人可用，隻能冒險一試。讓淩八的人暗中盯著點便是。況且，他的家眷皆在城中，量也不敢有異動。”
北方的清剿行動即將展開，而科技的火種也開始點燃。淩嶽的勢力，在血與火的洗禮後，正在艱難而堅定地重塑著筋骨。
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