蒙古中路大軍主帥，大汗蒙哥，此刻正駐蹕於大散關外的臨時行營斡耳朵）之中。這位雄心勃勃的帝國統治者，麵對眼前的戰局，眉頭緊鎖，臉上帶著明顯的不悅和一絲困惑。
預期的摧枯拉朽並未出現。雖然大軍壓境，氣勢恢宏，但實際的推進卻遇到了意想不到的阻力。
正麵，大散關、劍門關等險隘如同磐石，宋軍守備森嚴，抵抗頑強。尤其是那個叫王堅的守將，把合州釣魚城經營得鐵桶一般，幾次試探性進攻都碰了一鼻子灰。
側麵，紐璘的偏師雖然成功迂回，但也陷入了與劉整所部川軍的纏鬥之中，未能如期橫掃成都平原。
最讓他惱火和不解的是後方。糧草轉運頻頻出事，不是被焚就是遇襲，損失慘重，導致前線幾支萬人隊已經開始抱怨口糧不足。派去清剿的部隊如同拳頭打蚊子，費儘力氣卻收效甚微。那些神出鬼沒的襲擊者，就像討厭的蒼蠅，趕不走打不儘，不斷地騷擾著他的生命線。
“廢物！都是一群廢物！”蒙哥將一份彙報糧草再次被焚的文書摔在地上，怒視著帳下的將領們，“數萬大軍，竟然被區區小股毛賊斷了糧道！朕養你們何用！”
帳內眾將噤若寒蟬，無人敢出聲。這時，一位身材高大、麵容粗獷中帶著幾分睿智的將領出列，躬身道：“大汗息怒。”
此人乃是蒙古重臣，也是此次南征的重要將領之一——阿裡海牙。他並非純粹的蒙古人，但深得蒙哥信任，以勇猛和智謀著稱。
“大汗，據末將觀察，此次南征所遇之宋軍，與往日頗有不同。”阿裡海牙沉聲道，“其守城之法，似有新的器械，異常堅韌。而其襲擾我軍後方之部隊，戰術刁鑽，行蹤詭秘，絕非尋常山匪或宋軍潰兵，倒像是…經過極其嚴苛訓練的精銳，專行此等破壞之事。”
蒙哥冷哼一聲：“精銳？宋廷哪還有如此精銳？莫非是那夔州的淩嶽？還是王堅派出的敢死之士？”
“末將亦懷疑與此二人有關。”阿裡海牙點頭，“尤其是那淩嶽。據之前情報，此人先後擊殺兀良合台、平定內亂，如今又派人遠赴荊襄助戰，可見其絕非池中之物。其麾下必有能人異士。我軍糧道屢遭襲擊，其手法與荊襄傳來的、困擾史天澤等人的襲擊頗有相似之處。”
他頓了頓，提出建議：“大汗，與其耗費兵力漫山遍野去清剿這些‘幽靈’，不如釜底抽薪。末將願請命，率一支精兵，繞過正麵關隘，直插其根源——夔州！若能攻破夔州，擒殺淩嶽，則不僅後患自除，更可震動四川，打開局麵！”
阿裡海牙的提議，是基於戰略層麵的思考。他敏銳地感覺到淩嶽這個變數的危險性，認為其是四川抵抗力量的一個關鍵節點。
蒙哥聞言，沉吟起來。直插夔州，風險很大，需要長途奔襲，且夔州地勢險要，易守難攻。但若能成功，收益也極大。
就在蒙哥權衡利弊之時，又一份緊急軍報送來：東路元帥史天澤遣使來報，荊襄宋軍因獲得某種疑似來自四川的“新式利器”，防守愈發頑強，尤其是一種名為“黑火”的爆炸物，威力巨大，我軍傷亡頗重，請求大汗增派兵力或指示方略。
“又是四川！又是利器！”蒙哥的怒火再次被點燃。東西兩線受阻，竟然都隱約指向了四川，指向了那個叫淩嶽的人！
他不再猶豫，猛地一拍桌案：“好！阿裡海牙，朕就予你精兵兩萬！命你部不惜一切代價，給朕拿下夔州！朕要看看，那淩嶽到底是何方神聖，竟敢屢屢與朕作對！”
“末將遵命！”阿裡海牙眼中閃過銳利的光芒，領命而去。
一場針對夔州的斬首行動，即將展開。而此時的淩嶽，還在全力應對呂文德的製肘和支援四川正麵戰場，對於一支強大的蒙軍偏師正悄然向夔州撲來的消息，尚未察覺。
危機，正從另一個方向悄然逼近。
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