忽必烈在漠北曆經波折最終奪得汗位儘管阿裡不哥仍公開反對），但其地位遠未穩固。他需要時間整合力量，平息內部反對聲音，尤其是應對阿裡不哥的挑戰。因此，儘管南征之心未熄，但短期內已無力組織如蒙哥時期那般規模的三路大軍。
然而，這並不意味著南方就此高枕無憂。忽必烈采取了更為靈活和持續的策略：一方麵，派遣使者與南宋朝廷虛與委蛇，假意議和，試圖麻痹對方；另一方麵，則命令前線將領，如東路的史天澤、張柔，中線的紐璘等，不再尋求大規模決戰，而是采取不間斷的襲擾戰術。
執行這些襲擾任務的主力，正是蒙古軍隊中的精銳騎兵——探馬赤軍。
探馬赤軍並非單一民族組成，而是從蒙古各部及附屬民族中精選出來的勇士，編成特殊的探馬赤戶，世代為兵，以其卓越的騎射技藝、極強的機動性和堅韌的戰鬥力著稱。他們既是偵察兵，也是突擊隊，更是持續施加軍事壓力的完美工具。
一時間，從荊襄到川蜀，漫長的宋蒙邊境線上，探馬赤軍的小股騎兵如同幽靈般頻繁出沒。他們繞過堅固的城防，深入宋境，焚毀村莊，掠奪糧草，屠殺百姓，截殺信使，使得邊境地區民生凋敝，人心惶惶，宋軍疲於奔命。
四川地區也未能幸免。雖然大規模入侵暫停，但來自北方的探馬赤軍騎兵，時常竄入川北、甚至滲透到成都平原邊緣進行騷擾。呂文德被迫下令各地加強戒備，實行堡寨聯防，但效果有限，損失頗重。
夔州由於地處川東，且周邊多山，相對受的影響較小，但淩嶽並未掉以輕心。他命令淩八的偵騎部隊加強邊境巡邏，並嘗試以小股精銳對抗探馬赤軍的騷擾。新型的能量弩箭在幾次小規模伏擊戰中初顯威力，其超遠的射程和恐怖的殺傷效果，給來襲的探馬赤軍造成了不小的損失和心理震撼，使其不敢過於靠近夔州核心區域。
外部壓力以新的形式持續存在，而內部的問題也開始逐漸浮現。
最大的問題，依然是能源。能量矩陣雖然成功運行，但其輸出功率距離淩嶽的期望仍有差距，且維持其運轉需要消耗一種特定的熒光水晶作為能量轉換介質。這種水晶礦脈在夔州境內儲量有限，且開采和加工難度極大，成為了製約能源進一步擴張的瓶頸。淩嶽不得不派出地質勘探隊，四處尋找新的礦脈。
其次，是人才的匱乏。隨著基地規模擴大，工業門類增多，尤其是化工、精密製造等領域，僅靠克隆人士兵和少數本土工匠已經越來越吃力。迫切需要大量識字、有基礎、能夠學習掌握新技術的知識型人才。然而在這個時代，這樣的人才是極其稀少的。
第三，是管理體係的挑戰。夔州的人口在不斷增長流民湧入），產業在不斷擴大，原有的、帶有濃厚軍事色彩的管理模式開始顯得力不從心。如何建立一套高效、廉潔、能夠適應新型工農業發展的行政體係，成為了一個亟待解決的難題。蘇婉清雖然儘力，但已感到越來越吃力。
最後，也是最重要的，是人心。連續的勝利和科技的發展帶來了信心，但也讓部分軍民產生了驕矜之氣和安逸思想。認為蒙古人不過如此，有了新式武器就可高枕無憂。如何保持憂患意識，激勵軍民繼續艱苦奮鬥，是淩嶽必須麵對的課題。
這一日，淩嶽召集核心層會議，商討這些問題。
“能源瓶頸，必須突破。加大勘探力度，同時研究能否從‘山海界’獲得替代材料或更高效的轉化技術。”淩嶽首先定調。
“人才問題，刻不容緩。擴大學堂規模，強製適齡孩童入學，教授算術、格物基礎。同時，設立技術考核和晉升製度，選拔優秀工匠進入研究院，給予厚祿。”
“管理體係…冉先生，你與蘇姑娘牽頭，參考古今製度，製定一套新的章程，要職責明晰，效率優先。”
“至於人心…”淩嶽目光掃過眾人，“唯有以身作則，並讓所有人明白，我們如今的安穩，源於強大的實力，而實力的保持和發展，容不得絲毫懈怠！蒙哥雖死，忽必烈更強！探馬赤軍的馬蹄聲，便是最好的警鐘！”
會議結束後，淩嶽獨自一人登上鷹嘴岩最高處，俯瞰著下方初具規模的基地和遠處的夔州城。
外部威脅猶在，內部挑戰叢生。未來的路，依然布滿荊棘。但他相信，隻要沿著科技攀升和實力建設的道路堅定走下去，整合所能整合的一切力量，終能在這宋末的亂世中，殺出一條通往全球帝國的坦途！
他轉身，走向轟鳴聲越來越響亮的工坊區。那裡，代表著未來的力量，正在孕育生長。
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