冉璡乘坐的小舟沿江西下，兩岸群山層巒疊嶂，猿啼淒厲，江風凜冽刺骨。他雖是一介文士，但久在淩嶽麾下處理繁雜事務，跋涉奔波早已習慣，眉宇間雖帶疲憊，眼神卻始終保持著冷靜與警惕。懷中那份沉甸甸的奏章和證據，以及淩嶽麵授機宜的話語，是他此行的全部依仗。
數日後，小舟抵達歸州地界。江麵上的氣氛陡然緊張起來，巡邏的宋軍艨艟戰艦明顯增多，盤查也變得異常嚴厲。冉璡亮明身份，自稱是川東宣慰使司參軍淩嶽臨時給他的頭銜），奉淩嶽將軍之命，有要事求見荊湖製置使呂文德大人。
經過層層通報和近乎羞辱性的搜身檢查，冉璡終於被帶到了停泊在歸州碼頭、作為呂文德行轅的巨大樓船之上。
樓船大廳內，甲胄鮮明的衛士持戈肅立，氣氛壓抑。呂文德端坐主位，麵色沉靜，看不出喜怒。史嵩之則坐在左下首，看到冉璡進來，眼中立刻射出怨毒而得意的光芒，仿佛在看一個自投羅網的死人。更引人注目的是，在史嵩之下手，還坐著一位身穿深色長袍、金發碧眼、麵容隱藏在兜帽陰影下的男子，他氣息內斂，卻給人一種極不舒服的壓迫感。冉璡心中凜然，此人想必就是西方勢力的代表了。
“下官冉璡，參見製置使大人！”冉璡不卑不亢地行禮。
“冉璡？”呂文德緩緩開口，聲音帶著幾分威嚴，“淩嶽派你來，所為何事？若是乞降，尚可斟酌；若是狡辯，休怪本官軍法無情！”
史嵩之立刻尖聲道：“大人！此乃淩嶽心腹幕僚，巧舌如簧，最善顛倒是非！切不可聽其胡言！”
那黑袍西方人也發出低沉的笑聲，用生硬的漢語道：“失敗者，總喜歡，用言語，拖延時間。”
冉璡並未理會二人的挑釁，隻是對呂文德道：“大人明鑒。下官此來，非為乞降，更非狡辯，實為大人清譽、為荊湖安危、更為大宋江山社稷，冒死前來陳說利害！並呈上我主淩將軍奏章及部分證據，請大人禦覽！”
說著，他取出精心準備的文書，由親兵轉呈給呂文德。
呂文德狐疑地接過，慢慢翻閱。奏章中，淩嶽以極其懇切又不失剛硬的語氣，詳細陳述了自赴任以來的抗蒙經過，強調了巴州作為川東門戶的重要性，痛陳史嵩之夔州臨陣脫逃、棄城失地、構陷同僚之罪，並附上了一些軍中將校的證詞部分）以及史嵩之倉皇逃離時丟棄的部分印信物品為證。同時，奏章也委婉地指出，朝廷聽信一麵之詞便興兵討伐，實乃親者痛仇者快之舉，若川東有失，蒙古鐵騎順江東下，荊湖亦難保全！最後，奏章暗示，川蜀將士一心抗蒙，若被逼太甚，恐生不忍言之變。
呂文德看著看著，眉頭越皺越緊。淩嶽的奏章寫得有理有據有節，尤其是關於史嵩之脫逃和蒙古威脅的部分，與他了解到的一些情況隱隱吻合。他不由得瞥了史嵩之一眼。
史嵩之被看得有些發毛，急忙叫道：“大人！此乃淩嶽汙蔑之詞！他殺我屬官，奪我州府，自然能偽造證據！您切不可信啊！”
那黑袍西方人忽然陰惻惻地開口：“呂大人，東方有句諺語，當斷不斷，反受其亂。大汗合丹）的軍隊，或許很樂意，看到宋人，內鬥不休。”這話看似勸告，實為威脅和挑撥。
冉璡立刻抓住機會，朗聲道：“這位…番邦先生所言極是！當斷不斷，反受其亂！然則，當前之大害，非我主淩將軍，乃北方蒙古也！我主與劉整將軍合兵數萬，據巴州險要，上下用命，更有…天雷相助他故意頓了頓），方能暫阻合丹兵鋒。大人此時若揮師相逼，豈非自毀長城，將巴州乃至川東拱手讓於蒙古？屆時，大人即便擒殺我主，又如何向朝廷、向天下解釋這喪師失地之罪？！賈相爺恐怕也擔不起這千古罵名吧？”
他話鋒一轉，指向那黑袍人：“反倒是某些來曆不明、包藏禍心之徒，蠱惑史嵩之這等敗類，潛入大人軍中，妄圖攪亂我大宋內部，其心可誅！大人乃朝廷重臣，荊湖支柱，豈可被此等宵小利用，行那親者痛仇者快之事？！”
這番話擲地有聲，既點明了利害關係，又將矛頭直指西方勢力和史嵩之。廳內眾將聞言，不少人都露出思索之色，看向史嵩之和那黑袍人的目光也帶上了疑慮。
呂文德臉色變幻不定。冉璡的話句句戳在他的顧慮上——怕損失兵力，怕丟失疆土擔責任，怕被賈似道怪罪，也隱隱對史嵩之和這些西方人心存警惕。
史嵩之氣得渾身發抖，指著冉璡大罵：“血口噴人！你這淩嶽走狗！大人，快將他拿下！”
黑袍人也冷哼一聲，身上散發出一絲若有若無的冰冷氣息。
冉璡毫無懼色，昂首道：“下官所言，是真是假，大人明察秋毫，自有公斷！我主一片赤誠，隻為抗蒙保境！若大人一意孤行，非要自相殘殺，那我巴州數萬軍民，也唯有玉石俱焚，戰至最後一兵一卒！隻是不知，等到合丹鐵騎踏破荊湖之時，今日在座諸位，又有幾人能逃脫乾係？！”
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說完，他深深一揖，不再多言。
大廳內一片死寂，落針可聞。所有人的目光都集中在呂文德身上。
呂文德額角滲出細汗，內心掙紮無比。打，損失慘重，還可能讓蒙古得利；不打，無法向朝廷和賈似道交代，而且史嵩之和西方人提供的“幫助”也確實誘人…
良久，他緩緩吐出一口濁氣，聲音乾澀地道：“冉參軍，一路辛苦。你所言之事，關係重大，本官需…需仔細斟酌。你暫且下去休息，沒有本官命令，不得離開艙室半步！”
這軟禁，但也意味著呂文德確實動搖了，需要時間權衡。
冉璡心中稍稍一鬆，知道第一步目的已經達到，拱手道：“下官遵命。”
他被帶下去後，史嵩之立刻跳起來：“大人！豈可聽信…”
“夠了！”呂文德煩躁地打斷他，“本官自有主張！你們都退下！沒有我的命令，誰也不準打擾！”
史嵩之和黑袍人對視一眼，隻得悻悻退下。
呂文德獨自一人留在廳內，對著淩嶽的奏章和冉璡的話語，陷入了長久的沉思。樓船隨著江水輕輕搖晃，仿佛他此刻搖擺不定的心。
而就在呂文德猶豫不決之時，巴州方向的淩嶽，卻接到了來自合丹大營的一個出乎所有人意料的消息。
一名合丹的信使，手持白旗，竟然來到了巴州城下，要求麵見淩嶽！
淩嶽聞報，心中驚疑不定。合丹想乾什麼？勸降？緩兵之計？還是…彆的什麼？
他下令放信使入城。
信使帶來了一封合丹的親筆信由通譯翻譯）。信中的內容，讓淩嶽和所有聽聞的將領都大吃一驚！
合丹在信中並未提及勸降，反而以一種近乎平等的語氣，對淩嶽之前的戰鬥表示了一定的“敬意”蒙古人尊重強者）。然後，他話鋒一轉，提到了一個驚人的提議：他願意與淩嶽暫時休戰，甚至可以考慮讓出米倉道部分區域，條件是，淩嶽必須放開東路，允許他的一支“偏師”約萬人）借道巴州地界，“追剿一股流竄的叛匪”！
這借口拙劣得可笑！誰都知道，巴州以東是呂文德的大軍！合丹這分明是想禍水東引，或者坐山觀虎鬥！
“狂妄！”、“荒謬！”、“韃子沒安好心！”眾將紛紛怒斥。
淩嶽卻盯著那封信，陷入了沉思。合丹這個提議，看似荒唐，卻透露出幾個信息：其一，他確實被劉整和嶽璃打疼了，短期內不願再強攻巴州；其二，他對呂文德的大軍也有所忌憚，甚至可能樂見宋軍內訌；其三，他可能也想試探淩嶽的態度。
這是一個危險的信號，也是一個…或許可以利用的機會？
淩嶽沒有立刻回複合丹的信使，而是讓他先在驛館住下。
夜幕降臨，巴山夜雨淅淅瀝瀝地敲打著窗欞。淩嶽獨自站在地圖前，目光在代表合丹、呂文德和自己的三股力量之間來回逡巡。
前有狼，後有虎。
而此刻，狼似乎想和虎先打一架？
這混亂的局勢，如同一盤死棋，卻又在絕境中，透出了一絲詭異而危險的活絡。
下一步，該怎麼走？
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