巴州城內的臨時帥府，氣氛比城外凜冽的寒風更加凝重。淩嶽麾下所有能抽身的將領和核心幕僚——張玨、嶽璃、劉整、冉璡，甚至傷勢未愈但已能下床行走的玄誠道長——齊聚一堂。油燈的光芒跳躍不定，映照著一張張寫滿憂慮與決絕的臉龐。
淩嶽將目前麵臨的局勢毫無保留地攤開：東麵，呂文德率領的朝廷討伐軍前鋒已抵近歸州，其主力正源源不斷沿江西進，兵力預估至少五萬，打著“清剿叛逆、整肅川蜀”的旗號，史嵩之作為“向導”和“參謀”隨行，且軍中疑似有西方神秘勢力滲透；西麵，合丹雖新遭挫敗，損失數千精銳，但其主力猶存，依舊牢牢扼守著米倉道出口，像一頭受傷但更顯警惕的惡狼，隨時可能再次撲來。巴州城，儼然成了風暴眼中岌岌可危的一葉扁舟。
“前有猛虎，後有豺狼，內有奸細蠱惑，外有妖人窺伺。”張玨蒼老的聲音帶著沉痛，“此誠存亡危急之秋也。”
劉整冷哼一聲，打破了沉悶：“呂文德那老朽，打蒙古人沒本事，對自己人動刀倒來得快！五萬兵馬？哼，怕是連拉夫湊數的民夫都算上了！真正能戰的，不過其本部兩三萬人罷了。若在平原野戰，劉某未必怕他！但如今…”他看了一眼淩嶽，沒再說下去。但意思很明顯，如今他們被夾在中間，兵力處於絕對劣勢。
嶽璃英眉緊蹙：“東西兩路敵軍，皆勢大。分兵抵禦，力有未逮；集中兵力先破一路，則另一路必乘虛而入。難！”
冉璡補充道：“糧草軍械，經連日消耗，雖後續有所補充，但若要應對兩線作戰，仍是杯水車薪。尤其是箭矢、火器指震天雷）消耗巨大，補充困難。城內民心雖暫穩，但流言四起，人心惶惶，若久困於此，恐生內變。”
玄誠道長氣息依舊微弱，但眼神清亮：“福生無量天尊。兵戈之災，皆因貪嗔而起。然惡已臨頭，唯以霹靂手段，方顯慈悲心腸。淩居士，當務之急，需爭取時日。東西兩敵，若能遲滯一路，或可說退一路，方有周轉之機。”
淩嶽默默聽著眾人的意見，手指在地圖上緩緩劃過。東西兩條戰線，如同兩條絞索，正在緩緩收緊。玄誠道長的話點醒了他，硬拚是下下策，必須爭取時間。
他的目光最終落在了東麵。
“合丹新敗，暫取守勢，且其終究是異族入侵，道義不在彼處。而呂文德…”淩嶽緩緩開口，聲音沉穩卻帶著不容置疑的力量，“他代表的是大宋朝廷，打的雖是討逆旗號，實則師出無名，乃聽信讒言，自毀長城。軍中將士，未必人人甘為史嵩之驅使。這，就是我們的機會。”
眾人目光都集中到他身上。
“我們要和呂文德談一談。”淩嶽語出驚人。
“談？”劉整愕然，“如何談？史嵩之那老狗必然從中作梗！呂文德既已興兵，豈會輕易罷手？”
“不是讓他罷手，而是讓他慢下來，讓他疑，讓他不敢輕舉妄動！”淩嶽眼中閃爍著智謀的光芒，“我們要派一個能言善辯、且身份足夠的人去見呂文德，陳明利害！”
“其一，呈上我親筆奏章及史嵩之夔州臨陣脫逃、構陷忠良之確鑿證據雖不全，但可羅列部分）。”
“其二，闡明當前抗蒙大局，巴州若失，合丹長驅直入，川東乃至整個四川門戶洞開，他呂文德即便‘平定’了我等，又如何麵對蒙古鐵騎？屆時丟失疆土之罪，是他擔還是賈似道擔？”
“其三，示之以威。告知他我已與劉整將軍合兵一處，巴州上下同仇敵愾，將士用命，更有‘天罰’利器可稍作誇大震天雷效果），彼若強攻，必是兩敗俱傷之局，徒令親者痛仇者快！”
“其四，…可稍作暗示，朝廷如此逼迫邊將，就不怕川蜀諸將寒心，乃至生出其他變故嗎？”最後一點，淩嶽說得意味深長，帶著一絲若有若無的威脅。
這番話語，聽得眾人心潮起伏。既有道理陳述，又有實力展示，還隱含警告，可謂軟硬兼施。
“妙啊！”冉璡首先擊節，“此乃陽謀！呂文德並非蠢人，隻是懦弱而多疑。此四管齊下，必能使其心生疑慮，進軍速度必然放緩，甚至可能暫停進軍，觀望局勢或請示臨安！如此，我便能爭取到寶貴時間！”
“但派誰去？”張玨問道，“此人需膽識過人，能言善辯，更需身份足夠，能代表主公，且…最好並非軍中核心將領，以防呂文德翻臉扣人。”
眾人的目光在幾人身上掃過。劉整是新附，且與朝廷素有嫌隙，不合適；嶽璃是軍中支柱，不可或缺；冉璡需統籌後勤；玄誠道長傷勢未愈…
淩嶽的目光最終落在了冉璡身上：“冉先生，恐怕要辛苦你走一趟了。”
冉璡微微一怔，隨即坦然一笑，整理了一下衣冠，拱手道：“蒙主公信任，璡願往！必竭儘所能，遲滯呂文德兵鋒！”
“好！”淩嶽重重一拍冉璡肩膀，“我會派一隊精銳便衣護送先生至其軍前。先生切記，安全第一，事若不可為，速退！”
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計議已定，眾人立刻分頭準備。冉璡去準備文書和說辭，淩嶽則親自挑選護送人員，並叮囑注意事項。
就在冉璡準備出發之際，一名親兵領著一位風塵仆仆、商人打扮的中年人求見淩嶽。
“主公，這是蘇夫人派來的心腹，有緊急情報！”
那商人跪地呈上一封火漆密信：“淩將軍，夫人命小人星夜兼程送來！荊州方麵有異動！”
淩嶽心中一動，立刻拆開信件。蘇婉清在信中說，她通過商業渠道，重金買通了呂文德軍中一名掌管文書的小吏，得到驚人消息：呂文德大軍之中，確實混有數十名形貌奇特、被稱為“西域巧匠”的人，由史嵩之親自安排，深居簡出，似乎在負責調試一批特殊的攻城器械！更令人不安的是，呂文德軍的糧草供應，有一部分並非來自朝廷或荊州府庫，而是由幾家新近出現的、背景神秘的“貨棧”提供，這些貨棧的幕後東家，似乎與沿海的蒲姓番商有關聯！
蒲姓番商！淩嶽對這個姓氏有印象，宋末元初，泉州蒲壽庚家族壟斷海上貿易，勢力龐大，後來更是獻城降元！他們竟然也牽扯進來了？難道聖殿騎士團是通過蒲氏的商業網絡進行滲透和物資輸送的？
情報一條比一條驚人。西方勢力對呂文德軍的滲透和影響，遠比他想象的更深！他們提供的恐怕不隻是資金，還有技術攻城器械）和後勤支持！史嵩之在其中扮演了關鍵的中介角色。
淩嶽立刻將冉璡叫回，將最新情報告知他。
冉璡麵色更加凝重：“如此說來，呂文德軍中的主戰派，恐怕不止史嵩之一人，還有這些西方妖人在背後慫恿支持！屬下此行，難度更大了。”
“正因如此，才更要你去！”淩嶽目光銳利，“要在呂文德心裡種下懷疑的種子！讓他知道，他可能不僅僅是在被史嵩之利用，更可能是在被一群包藏禍心的異邦人當槍使！讓他疑懼，讓他不敢完全信任史嵩之和那些‘巧匠’！這就是你的突破口！”
冉璡深吸一口氣，眼中閃過明悟：“屬下明白了！請主公放心！”
翌日清晨，冉璡帶著寥寥數名隨從和護衛，乘坐一葉扁舟，順流東下，直奔呂文德大軍所在的歸州方向而去。他的身影消失在晨霧之中，肩負著為巴州爭取喘息之機的重大使命。
送走冉璡，淩嶽並未感到絲毫輕鬆。談判隻是拖延之計，真正的危機並未解除。他必須利用這爭取來的每一分每一秒，做最壞的打算，做最充分的準備。
“張將軍，城防加固不能停，尤其是麵向東麵的城牆和隘口！”
“嶽璃，加大對新募兵員的操練力度，沒時間慢慢來了，見血之前，至少要讓他們熟悉號令和基本陣型！”
“劉將軍，煩請你部多派斥候，嚴密監視合丹動向，防止其趁我與呂文德交涉之機突然發難！”
“玄誠道長，還請好生休養，日後或有借重道長之處。”
一道道命令發出，整個巴州如同一個精密的戰爭機器，再次高速運轉起來。
淩嶽自己則再次將自己關進了內室，麵對著淩一的殘骸和那幾本羊皮古籍，以及蘇婉清送來的最新情報。
時間，他需要時間。而時間，需要用儘一切手段去爭取，甚至…去創造。
他撫摸著淩一冰冷堅硬的裝甲，低聲道：“老夥計，如果你在，該多好…”
窗外，寒風呼嘯，預示著這個冬天，將會格外漫長和寒冷。
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