與此同時，在泰山基地外圍新開辟的招募點，總政務部招募司的工作開展得如火如荼，與安置點內的慘狀形成了另一番對比。
數麵巨大的紅色橫幅在春風中獵獵作響，“興國軍招人，管飯，給地種，發農具，不受欺負！”的口號簡單直接，卻擁有無窮的吸引力。
從濟南府、兗州府乃至更遠地方聞訊而來的流民、破產農戶絡繹不絕，在招募點前排起了長長的隊伍。
登記姓名籍貫、分發代表臨時身份的號牌、進行簡單的身體檢查、安排臨時窩棚和供應每日兩餐的稀粥窩頭……一切都在招募司人員和武裝警察的維持下，顯得井井有條，忙而不亂。
這股生機勃勃的“招募熱”，與不遠處濟南官府控製區域內民生凋敝、路有餓殍的景象，形成了刺眼的對照。
這等近乎“明目張膽”的舉動，自然如同投入平靜湖麵的巨石，在近在咫尺的濟南官府內部，激起了巨大的波瀾和恐慌。
濟南府衙，二堂。
氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
山東巡撫顏繼祖端坐在太師椅上，麵沉如水，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木扶手，發出沉悶的“篤篤”聲。
下首，肩膀上還纏著繃帶的參將周遇吉臉色灰敗，垂頭喪氣地站著。
幾位心腹幕僚和濟南知府張秉貞，也就是被俘夫人中張氏的丈夫，則是分坐兩側，個個眉頭緊鎖，麵色凝重。
“撫台大人，查清了！基本可以確定，盤踞泰安的那股巨寇，其根腳就在登萊，尤其是萊州沿海一帶！”
一位負責偵緝的心腹幕僚沉聲彙報，聲音在寂靜的堂內顯得格外清晰：“我們的人冒險潛入萊州境內，發現沿海數處港灣，皆有大規模、有組織的海運跡象，船隻形製奇特，遠非普通漁商可比。而且，其基地內樓房叢立，建有嚴密的防禦工事。更重要的是，有眼線彙報，曾在萊州境內見過與泰安之寇所持類似的精良火銃！”
“萊州……孫元化！”
顏繼祖幾乎是咬著牙吐出這個名字，眼中寒光閃爍：“他身為登萊巡撫，治下出了如此巨寇，他豈能不知？還是說，他本人就……”
他懷疑孫元化與這股勢力有染，甚至可能就是幕後主使之一，畢竟孫元化精通西學，重視火器，與泰安巨寇的特征高度吻合。
“孫巡撫那邊，目前尚無確鑿證據指向其直接參與。但萊州衛指揮使曹文詔，絕對脫不了乾係！據查，曹文詔部下軍械糧餉補充遠超定額，且其麾下部分精銳，時常脫離防區，行蹤詭秘，極可能是暗中支援萊州和泰安！”
“曹文詔！”
顏繼祖重重一拍扶手，氣得胡須都在顫抖。
曹文詔可是有數的沙場宿將，雖然在官場不受待見，但在軍中威望甚高，沒有鐵證，動他極易引起兵變，投鼠忌器啊！
“還有一事，更為棘手……”
另一名掌管文書的幕僚小心翼翼地補充道，同時瞥了一眼臉色慘白的知府張秉貞：“據周將軍麾下逃回的士卒描述，以及我們安插在泰安附近山民中的眼線多次確認，知府大人的三位夫人……確實落在了那賊酋趙子龍手中。但奇怪的是，她們並未被關押囚禁，反而被安置在條件尚可的居所，行動雖受限製，但衣食無憂，甚至……甚至那趙子龍還曾親自‘陪同’她們在賊巢內‘參觀’。”
“參觀？！”
張秉貞猛地抬起頭，眼中又是憤怒又是屈辱，自己妻妾落入賊手已是不堪，若再被賊人折辱……他簡直不敢想象。
“張知府稍安勿躁，”
那幕僚連忙解釋，“據眼線觀察，那趙子龍似乎……並未用強，反而……態度頗為……客氣？他還曾對三位夫人說過一些……一些離經叛道之言，什麼‘生命誠可貴，愛情價更高，若為自由故，二者皆可拋’……”
這話一出，滿堂皆驚。
這哪裡是山野賊寇能說出的話？
這賊酋，究竟是何方神聖？
顏繼祖的眉頭皺得更緊了。