兩輛雇來的青篷騾車被留在了風陵渡西岸那喧囂與塵土交織的碼頭區，一行人踏上了那艘名為“平安號”的舊式客船。隨著船老大一聲底氣十足、拖長了尾音的起航號子，粗壯的纜繩被解開拋回岸邊，船工們喊著整齊的號子，合力搖動巨大的櫓槳。渡船先是微微一滯，隨即緩緩離開雜亂擁擠的河岸，調轉船頭，駛入了黃河那渾濁不堪、湍急洶湧的主流河道。
船身立刻開始隨著波浪明顯地起伏搖晃，木質船體發出“嘎吱嘎吱”的輕微呻吟。槳櫓規律地擊打著渾黃的河水，發出“欸乃”之聲，與船頭劈開波浪的“嘩嘩”聲交織在一起，構成了航行中最主要的聲響。初離岸時，眾人尚覺得有些新鮮，紛紛倚靠在船舷的欄杆上遠眺。但見兩岸原本巍峨的山巒隨著船隻的前行而逐漸顯得低伏平緩，河麵豁然開朗，水天一色，視野極佳。天空高遠，河水奔流不息，確實頗有幾分“黃河遠上白雲間”的蒼茫壯闊氣象，令人胸中為之一暢。
夏侯琢不知從哪兒摸出來一把略顯陳舊的折扇，“唰”地一聲展開，故作瀟灑地輕搖著，指著兩岸景色，模仿著文人墨客的口吻道：“昔年詩仙李太白欲渡黃河，有詩雲‘欲渡黃河冰塞川，將登太行雪滿山’，那是何等艱難。我等今日雖無冰雪阻路，算是幸運，但看這河水湍急，暗流潛藏，凶險之處，怕也是不遑多讓啊。”他倒是頗懂得苦中作樂。
趙莽一雙大手緊緊抓著冰涼的船舷，指節因為用力而微微發白，他那張平日裡凶悍的臉上此刻竟透出幾分不自然的顏色，嘟囔道：“這船……晃悠得人心裡頭發慌，腳下沒個根兒，還不如在陸地上走得踏實，哪怕跟赫連那幫孫子再打一架呢！”他這個陸地上的猛虎，到了這水上，顯然有些英雄氣短。
蔡若兮見他這副模樣，忍不住掩口輕笑，打趣道：“趙大哥，你連地宮裡那些猙獰的屍蟞魔傀都不怕，刀山火海也敢闖，怎麼反倒怕起這船晃來了？”
陳文則沒有參與說笑，他小心翼翼地捧著一本頁麵泛黃、邊角磨損嚴重的《河圖誌》，一邊仔細對照著書中描繪的黃河水道圖譜，一邊觀察著窗外河水的流速和漩渦，嘴裡念念有詞：“北魏酈道元《水經注》有載，黃河自風陵渡以下，水道變得異常複雜，多有暗礁險灘，古稱‘九曲十八彎’，漩渦暗流叢生，自古便是舟船難行之地。船家行至此段，無不慎之又慎，需憑借豐富經驗方能化險為夷……”他那認真的樣子，仿佛不是在逃難，而是在進行一場學術考察。
小栓子依舊安安靜靜地挨著蔡若兮站著，一雙黑白分明的大眼睛卻不像其他孩子那樣充滿興奮或恐懼，而是不時地瞟向渾黃的河麵深處，似乎在仔細觀察著水紋的細微變化、浪花的形態，眼神專注得有些異樣。
徐逸風獨自靠坐在船艙門口的陰影裡，雙目微闔，看似在閉目養神，實則抓緊每一刻時間引導內息，溫養著受損的經脈。連日奔波，風餐露宿，對於他未愈的內傷來說，無疑是雪上加霜。然而，他的神識並未有絲毫放鬆，始終保持著高度的警覺。胡三爺那句意味深長的“小心水路”如同警鈴，時時在他腦海中回響。他深知，這滔滔黃河之上，絕不可能僅僅隻有自然界的風浪之險。
客船順流而下，航行了大半日。日頭漸漸西斜，傍晚時分，夕陽如同一個巨大的、燃燒著的火球，緩緩沉入遙遠的地平線，將整個寬闊的河麵染成了一片瑰麗而悲壯的金紅色，波光粼粼，如同萬條金蛇狂舞，景色煞是壯麗奇絕。然而，這壯美之中，也透著一絲行將消逝的淒豔。
船老大，那位麵色黝黑如鐵、臉上刻滿了風霜皺紋的老河工，站在船頭觀察了半晌天色和水勢，隨後用洪亮而沉穩的聲音向艙內喊道：“諸位客官，今日天色已晚，前麵一段水路暗礁多，夜間行船風險太大。咱們今夜就在這河心找個水流平緩處下錨歇息，明兒個天一亮再趕路，保準誤不了事！”
眾人經過連日的奔波和剛才半日的舟車勞頓雖是坐船，但顛簸亦消耗精力），早已疲憊不堪，對此安排自然並無異議。於是船工們熟練地選擇了一處相對開闊、水流較緩的河灣拋下沉重的鐵錨。船隻隨著錨鏈的放出一陣晃動後，終於穩穩地停在了河心。
夜色如同巨大的墨色幕布，迅速籠罩了整個天地。河風變得凜冽起來，帶著刺骨的涼意和水汽，吹得人衣衫獵獵作響。四周萬籟俱寂，隻有河水永不停歇的“嘩嘩”流淌聲，以及船身隨著微浪輕輕搖晃發出的“吱呀”聲，這兩種聲音交織在一起，反而襯得這黃河之夜愈發空曠和寂靜。抬頭望去，隻見月隱星稀，天幕上隻有幾顆黯淡的星辰在無力地閃爍，更添幾分孤寂與清冷。
不知從何時起，河麵上開始彌漫起一層薄薄的霧氣。起初，這霧氣並不起眼，如同少女的麵紗，若有若無，隻是讓遠處的景物變得有些朦朧。但隨著夜越來越深，這霧氣仿佛有了生命一般，從河水的每一個孔隙中蒸騰而出，變得越來越濃，越來越厚。不過半個時辰的工夫，原本還能借著微弱星光看清河麵的夜色，徹底被一片伸手不見五指的、粘稠的乳白色濃霧所吞噬。整艘“平安號”客船，就像一顆被包裹在巨大蠶繭中的米粒，完全陷入了這片白茫茫的死寂之中。
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船上懸掛的幾盞防風燈籠，在這極致的濃霧中，光芒被嚴重吞噬和扭曲，原本昏黃的光暈此刻隻能勉強照亮周圍尺許之地，光線在霧氣中不斷折射、變形，搖曳不定，宛如荒塚間飄蕩的鬼火，不僅無法帶來光明，反而營造出一種更加詭異陰森的氛圍。
“真他娘的邪門了！”船老大站在船頭，望著這幾乎化不開的濃霧，忍不住低聲咒罵起來，眉頭擰成了一個疙瘩，“這霧起得也太快、太濃了！幾十年跑船，少見這麼蹊蹺的天氣！”他不敢怠慢，立刻提高了嗓門，用帶著濃重口音的官話吩咐手下水手：“都給我打起精神來！眼睛放亮些！耳朵豎起來！二狗子，去把銅鑼拿來，給我使勁敲！彆讓哪個不長眼的船在霧裡頭撞上來！”
一名年輕水手連忙應聲，取來一麵邊緣有些破損的銅鑼，站在船頭，“哐……哐……哐……”地用力敲擊起來。沉悶而刺耳的鑼聲在濃霧中艱難地傳播著，顯得異常空洞和遙遠，仿佛被這無儘的白色吞噬了大半。
就在這緊張壓抑的氣氛中，一直閉目調息的徐逸風倏然睜開了雙眼，眸中精光一閃而逝，他壓低聲音，語氣凝重地對身旁的夏侯琢道：“不對勁……這霧裡有東西靠近。”
幾乎是同一時刻，負責值守的夏侯琢也眯起了那雙銳利的眼睛，他早已收起了那副玩世不恭的姿態，手中折扇合攏，如同短匕般握在掌心，他指向船隻左舷外的濃霧深處，聲音帶著一絲冷冽：“風眠兄所言極是……你們看那邊，有船在靠近，速度不快，但……既沒有劃槳聲，也沒有燈火，像個幽靈。”
眾人聞言，心中皆是一凜，順著他手指的方向，努力睜大眼睛向那片混沌的白茫中望去。起初什麼也看不清，隻有翻滾的霧氣。但漸漸地，一個模糊的、黑色的輪廓從霧中浮現出來，越來越清晰。那是一艘中小型的烏篷船，船身看起來破舊不堪，許多地方的木板已經腐朽發黑，船體甚至有些傾斜，仿佛隨時都會散架。船頭上掛著一盞孤零零的燈籠，但那燈籠發出的光芒卻並非尋常的暖黃或白色，而是一種極其昏黃、暗淡、仿佛隨時都會熄滅的幽光，在濃霧中若隱若現，如同鬼眼。更令人毛骨悚然的是，那艘船上看不見任何人影，也聽不到絲毫劃槳搖櫓的聲音，它就那樣無聲無息地、違背常理地向著“平安號”緩緩漂近，帶著一股死寂的氣息。
不僅如此，隨著那烏篷船的靠近，一陣斷斷續續、若有若無的哭泣聲，也開始透過濃霧，幽幽地傳了過來。那哭聲飄忽不定，時而像年輕女子哀怨的啜泣，時而又似孩童無助的啼哭，聲音幽怨淒切，充滿了難以言說的悲傷與絕望，鑽進人的耳朵裡，直透心底，聽得人頭皮發麻，脊背上一陣陣發涼。
同船的其他幾位旅客早已被這詭異的景象和聲音驚醒，紛紛披衣來到甲板上，聚在一起。看到那艘無聲無息的鬼船和聽到那淒厲的哭聲，無不嚇得麵色慘白，雙腿發軟，牙齒打顫，竊竊私語聲中充滿了恐懼：
“天爺呀！是……是鬼船！黃河裡的鬼船索命來了！”
“完了完了！聽說碰上鬼船的，都沒個好下場！”
“河神老爺發怒了！快磕頭！快磕頭啊！”
船老大雖然心裡也是七上八下，額角見汗，但他畢竟是經驗豐富的老江湖，強自鎮定下來，高聲喝道：“都慌什麼！亂叫什麼！不過是霧太大，迷了路的廢船被水流衝過來了！瞧你們那點膽子！使勁敲鑼！把它驚走！”
水手們聞言，更加賣力地敲擊銅鑼，“哐哐”之聲震耳欲聾，在霧中激烈地回蕩。然而，令人恐懼的是，那艘詭異的烏篷船非但沒有被鑼聲驚走，反而像是受到了某種吸引，靠得越來越近，此時已經能清晰看到船板上斑駁的水漬、厚厚的青苔以及木材腐朽的痕跡，那哭聲也愈發清晰刺耳。