天色終於掙脫了最深沉的黑幕，呈現出一種灰敗的、了無生氣的魚肚白。濃霧非但沒有散去，反而因著晨曦的微光更顯膠著，沉甸甸地壓在無邊的蘆葦蕩上，能見度不過數丈之遙。濕冷的空氣仿佛能擰出水來，沾染在衣袍上，帶來刺骨的寒意。蘆葦葉片上的露水凝聚成珠，不時滴落水中，發出單調而清晰的“嗒”聲，在這片死寂中顯得格外突兀。
那突如其來的、來自後方蘆葦深處的拖曳聲與壓抑的呻吟，以及隨後發現的瀕危神秘女子，如同一塊巨石投入本就暗流洶湧的湖麵，讓徐逸風團隊本就緊繃的神經幾乎繃斷。洞內狹小的空間因這意外來客而更顯局促，空氣裡彌漫開淡淡的血腥味，與泥土和濕蘆葦的氣息混合，形成一種令人不安的味道。
徐逸風心念電轉，刹那間已權衡利弊。此刻棄之不顧，於心或有不安，更恐其臨終呼喝或遺留痕跡引來追兵；若攜之同行，則是將一巨大未知變數係於身邊。然觀其傷勢言語，似對當前危局頗有價值。他當機立斷，命王五協助那女子。王五雖心下驚疑，但多年形成的信任與服從讓他毫不含糊。他快步上前，動作麻利卻並不粗魯，低聲道：“姑娘，得罪了！”先快速檢查了一下女子側腹的傷口，見那金瘡藥已初步凝住血痂，便小心翼翼地將她攙扶起來。那女子痛得渾身一顫，牙關緊咬，額上冷汗涔涔而下，卻硬是咽回了一聲痛呼，隻是將那柄淬毒短刃更緊地攥在手中，指節因用力而發白。
趙莽也已徹底驚醒，抄起了那柄沉重的砍山刀守在洞口，銅鈴般的眼睛瞪得溜圓，看著王五攙回一個血汙狼藉、泥濘不堪的人影，愕然低呼：“俺的娘！這……這是從哪兒冒出來的婆娘？唱的是哪一出啊？”
“噤聲！莽夫！”徐逸風低喝，聲音雖輕卻帶著不容置疑的威嚴，目光銳利如刀，快速掃視著女子拖行而來的痕跡以及周遭被壓倒的蘆葦，“快去將痕跡處理掉！用泥水潑灑，蘆葦扶正，務必做得自然，要快！追兵的腳步聲已近在咫尺！”
趙莽雖滿心疑竇，如墜五裡霧中，但也知情況危急，不敢多問，連忙依言行事。他撂下刀，蹲下身，用他那雙蒲扇般的大手，笨拙卻賣力地捧起泥漿潑灑在血跡和拖痕上，又將壓彎的蘆葦稈一一扶起，試圖恢複原狀，口中兀自低聲嘟囔：“真是晦氣，憑空添了個累贅……”
陳文和小栓子也早已嚇醒，縮在洞內最深的角落，驚疑不定地看著那突然出現的、氣息奄奄卻渾身透著危險與神秘氣息的女子，臉色蒼白如紙。陳文的手指下意識地摳著身下的泥土，眼鏡片後的眼睛充滿了恐懼與茫然。小栓子則把懷裡的油布包袱抱得更緊，仿佛那是狂風暴雨中唯一的浮木，另一隻手悄悄握住了懷中那柄小匕首的柄，警惕地盯著新來的陌生人。
那女子被王五攙入洞中，無力地靠坐在冰涼潮濕的洞壁上，虛弱地喘息著，胸脯劇烈起伏。洞內狹小，那簇微弱的火苗跳躍不定，映照著她沾滿汙穢的臉龐。眾人這才勉強看清她的模樣。臉上雖汙泥與血漬交錯，卻難掩其原本清麗秀雅的輪廓，尤其是那雙此刻因劇痛、虛弱和高度警惕而微眯著的鳳眼，眼尾微微上挑，即便在如此狼狽境地下，依舊銳利如初，如同寒潭深星，帶著冰冷的審視與毫不掩飾的戒備，逐一掃過洞內每一個人。她的目光在徐逸風沉靜冷峻的臉上停留片刻，似乎在評估他的深淺，又掠過趙莽凶悍威猛的身形、陳文驚恐失措的書生模樣以及小栓子緊張卻強自鎮定的小臉，眼中的驚疑之色更濃。這老弱婦孺、文人武夫混雜的奇怪組合，實在不像是太湖上任何一方熟悉的勢力，倒更像是一群迷途的旅人。
“爺，痕跡大致處理了，但這幫殺才鼻子比狗還靈，怕是瞞不了多久！”趙莽抹了一把額頭上混著雨水的汗珠回來，壓低聲音急道，“俺聽得真真的，劃水聲越來越近，吵吵嚷嚷的，起碼來了三四條船！聽著像是‘水蠍子’那幫雜碎的口音！”
仿佛為了印證他那不祥的預感，遠處濃霧之中，隱隱傳來了更加清晰雜亂的呼喝叫罵聲，似乎是有人在發號施令，指揮著手下進行拉網式的包抄搜索。“仔細搜！那娘們肯定跑不遠！”“這邊有血跡！”“媽的，彆讓她跑了！東西拿不回來，咱們都得喂王八！”
冰冷的恐懼如同藤蔓般瞬間纏繞上每個人的心臟。陳文聲音發顫，幾乎帶上了哭腔：“徐……徐先生，如今前有迷霧，後有追兵，還……還多了這位……這該如何是好？豈不是天要亡我輩於此荒澤之中？”小栓子也緊緊抓住了徐逸風的衣角，小手冰涼。
就在這時，那一直沉默喘息、冷眼旁觀的女子忽然開口，聲音雖因失血而虛弱沙啞，卻異乎尋常地保持著一絲令人心驚的冷靜：“往東南……偏南……一裡外，有一處水灣，當地人叫它‘鬼打牆’……那裡水道錯綜複雜，遍布暗漩淺灘，水下枯木沉船無數，不是吃了幾十年太湖飯的老水鬼，絕不敢輕易進去……他們……‘水蠍子’的人……未必敢追那麼深，也未必認得裡麵的路……”
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“鬼打牆？”徐逸風目光微凝，看向那女子。他博覽群書，熟知地理雜記，知道太湖有些水域因暗流、移動沙洲和特殊地形地貌，極易使人迷失方向，舟船誤入其中，往往兜轉數日不得出，故被漁民船家視為畏途，敬而遠之。
“對……咳咳……”女子劇烈地咳嗽了幾聲，嘴角又溢出一絲血沫，她艱難地抬手擦去，努力維持著清醒，“那裡……霧氣最重，能暫時躲開……但裡麵也不好走，一步踏錯便是船毀人亡……需得……需得有人引路……”她說著，目光再次投向徐逸風，那眼神複雜無比，混雜著絕望、不甘、以及最後一搏的孤注一擲，“我……我帶你們進去……避開死路……但你們……需得保我性命……護我周全……”
這是一個赤裸裸的交易。她用一條或許存在的生路，換取自己暫時的庇護，甚至可能是未來的倚仗。
徐逸風腦中飛速權衡，利弊如同天平兩端劇烈晃動。相信一個來曆不明、正被至少兩股凶悍勢力追殺的女子，無疑是極大的冒險，無異於火中取栗。但眼下，原定路線已被封鎖，追兵近在咫尺，腳步聲、劃水聲、叫罵聲已清晰可聞，若被困於此彈丸之地，無疑是以卵擊石，後果不堪設想。這“鬼打牆”雖是九死一生的險地，卻也可能是眼下唯一的、出其不意的生機。
遠處傳來的呼喝聲和粗暴推開蘆葦的“嘩啦”聲越來越近，仿佛能聽到那些人沉重的喘息聲和腳步聲。在霧氣的遮掩下，雖然還看不太清楚，但已經可以隱約看到霧中晃動的人影和船形，那模糊的輪廓讓人感到一種莫名的恐懼。
“爺，情況緊急啊！咱們到底是戰還是走，您得趕緊拿個主意了！不能再這麼乾等下去了！”王五滿臉焦急地催促道，他手中的弩弓已經端起，箭鏃在微弱的光線下閃爍著令人膽寒的寒光，箭頭直直地瞄準著霧中那若隱若現的威脅。
徐逸風的雙眼如同寒星一般，寒光在他的眼眸中一閃而過。他的思維如閃電般迅速，瞬間就做出了決斷。
“走東南水道！進入‘鬼打牆’！趙莽，你背著她！王五在前麵開路，陳先生和小栓子，緊跟王五身後，絕對不能有任何閃失！我來斷後！”他的聲音低沉而有力，語速極快卻異常清晰，沒有絲毫的猶豫和遲疑。每一個字都如同重錘一般，帶著沉甸甸的力量，讓人無法忽視。
“啥？俺……俺背著她？”趙莽一愣，看著那滿身血汙泥濘、氣息微弱的女子，粗豪的臉上露出顯而易見的躊躇與為難，這可比讓他掄刀砍人難多了。
“執行命令！快！”徐逸風語氣斬釘截鐵，不容置疑。
趙莽不敢再囉嗦，咕噥了一句“秀才遇上兵，有理說不清”，還是彎下他那鐵塔般雄壯的身軀，小心翼翼、近乎笨拙地將那女子背起。那女子似乎極不習慣與人如此貼近，身體僵硬了一瞬，眉頭緊蹙，但終究沒有反抗，隻是將臉側向一邊，避免接觸，手中依舊緊握著那柄幽藍的毒刃，仿佛那是她最後的憑依。
一行人迅速衝出狹小的洞穴，重新投入濃霧與寒冷的包圍之中。王五一馬當先，手持弩弓，弓著腰，如同最警覺的獵犬，銳利的目光不斷掃視著迷霧籠罩、殺機四伏的水道。趙莽背著那女子，深一腳淺一腳地踩在泥濘中，儘量保持平穩，緊隨其後。陳文和小栓子跌跌撞撞地跟著，心幾乎要從嗓子眼裡跳出來。徐逸風留在最後，迅速將洞內那點微弱的火堆徹底踩滅掩埋，又用腳粗略地將他們停留的痕跡攪亂，這才快步跟上，他的身影在濃霧中若隱若現，如同無聲的守護幽靈。
小小的烏篷船被從蘆葦叢中迅速拖出，推入水中。眾人依次快速登船，船身因突然增加的重量而劇烈搖晃了一下，引得陳文一聲低呼。趙莽將那女子小心地放在船中段相對乾燥的位置，自己立刻抄起那支短槳。王五也拿起了另一支槳。徐逸風則站在船頭，取代了失去竹篙後的觀察和指揮位置，目光如電，努力穿透重重迷霧辨認著方向，他的側臉在灰白的光線下顯得冷硬如石刻。
“往哪邊？”徐逸風回頭，沉聲問那幾乎癱軟在船板上的女子。
女子虛弱地抬起一隻沾滿泥汙的手，顫抖卻堅定地指向東南方一條極其狹窄、入口處幾乎被垂落蘆葦完全覆蓋的水道：“那邊……桅杆指向……一直往裡去……莫要偏了……看到三棵歪脖子老柳樹，樹乾都朝西歪……就左拐……進那片水汽最重、顏色發暗的水域……”
趙莽和王五對視一眼，同時奮力劃動短槳。木槳破開渾濁的湖水，小船如同受了驚的水鼠，悄無聲息卻又迅疾地滑入那條隱秘莫測的水道。身後的呼喝聲似乎立刻察覺到了他們的動向，變得更加急促響亮，幾條小船的影子在濃霧中晃動，加速追來！甚至能聽到弓弦振動之聲！
“快！再快些！吃上勁！”王五低吼，手臂肌肉塊塊虯結，青筋暴起，木槳在他手中翻飛，每一次劃動都讓船身獲得一股強勁的推力。
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小船在這迷宮般的狹窄巷道中飛速穿行，兩側高大的蘆葦牆急速後退，刮擦著船舷篷頂，發出連續不斷的“唰唰”聲響。水下的情況果然變得複雜詭異起來，不時能感覺到不同方向的暗流暗中拉扯船身，水下隱藏的障礙物也明顯多了起來，船底不時傳來令人牙酸的“嘎吱”刮擦聲，每一次都讓人的心隨之揪緊。陳文嚇得緊閉雙眼，死死抓住濕滑的船舷，指節捏得發白，口中念念有詞，不知是在祈禱還是在背誦聖賢文章以鎮定心神。小栓子則臉色發白，緊緊靠著徐逸風的腿，不時回頭望向後方，眼中充滿了恐懼。
追兵顯然對這片水域也並非完全陌生，雖然速度因水道狹窄和暗流而受阻，卻依舊仗著人多船眾，死死咬著不放，甚至憑借稍大些的船體優勢，更加粗暴地直接撞開攔路的蘆葦，頑強地拉近著距離。一支力道十足的冷箭“嗖”地一聲從濃霧中鑽出，帶著淒厲的破空聲，擦著烏篷頂飛過，“奪”地一聲釘在前方一叢粗壯的蘆葦稈上，箭尾羽毛兀自劇烈顫抖！
“操他娘的！還敢放冷箭！”趙莽怒罵一聲，氣血上湧，恨不得回身掄起砍山刀與追兵拚個你死我活。
“勿要理會！專心劃船！衝出去便是生路！”徐逸風冷聲喝道，身形穩如磐石，目光依舊如鷹隼般緊鎖前方迷霧。他注意到那女子所指的方向，霧氣果然越來越濃，幾乎凝成實質，水色也變得愈發深沉渾濁，近乎墨綠，水麵上開始出現一些大小不一、旋轉方向不自然的詭異漩渦，仿佛水下有無數張嘴在吞吐。
終於，在霧氣最濃處，隱約可見三棵姿態詭異、半枯半榮、樹乾一律詭異地向西扭曲的老柳樹，如同徘徊在陰陽界的鬼魅哨兵。女子氣息微弱地急促道：“左拐！就是現在！”
趙莽和王五同時暴喝發力，肌肉膨脹，短槳幾乎扳彎！小船在水麵劃出一個急促的弧線，船身傾斜，濺起大片水花，猛地鑽入左側一條更加幽深、霧氣濃得如同化不開的牛乳般的水道。一闖入這片區域，周圍的一切聲響仿佛瞬間被某種無形的力量吞噬了大半，變得沉悶而模糊，隻剩下船槳撥動黏稠水麵的“嘩嘩”聲和眾人壓抑不住的粗重喘息聲。能見度降至極限，目光所及不過船頭之外，就連那如附骨之疽般緊隨其後的追兵的聲音，也似乎一下子被厚重的霧牆隔斷，變得模糊、遙遠、斷續起來。
“慢些……這裡水下有暗樁……是舊年的閘門基座……小心繞行……”女子靠在船幫上，艱難地抬起眼皮，憑借著某種刻入骨髓的記憶指引著，“順……順著那股向左拉的暗流走……對……就是這樣……避開右邊那個最大的漩渦……那裡吞過不少船……”
在這片被漁民視為禁忌的“鬼打牆”神秘水域中，她似乎真的異常熟悉，如同掌中觀紋，對每一處暗礁、每一股暗流都了如指掌。小船在她的指引下，如同盲人持杖，險之又險地避開一處又一處隱藏在水下的致命危險，每一次轉向都關乎生死。
而身後的追兵，在莽撞地闖入這片令人生畏的區域後，顯然立刻遇到了大麻煩。濃霧深處隱隱傳來船隻猛烈碰撞的悶響、木板碎裂的刺耳聲、驚慌失措的驚呼怒罵聲以及混亂不堪、失去節奏的劃水聲，似乎他們的船隊在這突如其來的迷宮與暗礁陣中陷入了巨大的混亂，追擊的速度被迫驟降，氣急敗壞的叫罵聲也逐漸被迷霧扭曲、拉遠、最終歸於沉寂。
直到再也聽不到任何追兵的聲音，隻有這片死寂水域中詭異的流水聲和空洞的風聲，船上的眾人才仿佛被抽走了所有力氣，稍稍鬆了口氣，但心情卻絲毫不敢放鬆，依舊高懸著，因為目之所及，仍是茫茫一片混沌。
小船在這片迷霧深鎖、危機四伏的水域中又提心吊膽地艱難前行了一段，那女子的指引聲也越來越微弱，斷斷續續，最終頭一歪，手臂無力垂下，竟因失血過多、精力耗儘而徹底昏迷過去，臉色蒼白如紙，呼吸微弱得幾乎察覺不到。
徐逸風立刻示意停下船。王五和趙莽停下劃槳，小船借著餘速在水麵上輕輕漂蕩，四周是絕對的寂靜和無法穿透的濃霧，仿佛天地間隻剩下他們這一葉孤舟。眾人仿佛置身於一個完全陌生的、與世隔絕的混沌未開之境，上下左右皆是茫茫白霧，失去了所有方向參照，一種前所未有的茫然與孤立無援感襲上心頭。
“爺，現在可咋整？這女的暈死過去了，這鬼地方俺們睜眼瞎，咋出去啊？”趙莽看著昏迷不醒的女子，又環顧四周無儘的白霧，甕聲甕氣地問道，粗豪的臉上第一次露出了明顯的茫然與無措。失去了指引，在這“鬼打牆”中，他們寸步難行。
徐逸風蹲下身，伸出兩指，再次仔細探了探那女子頸側的脈搏，雖微弱似有若無，但總算還在跳動。他的目光掃過她即便昏迷仍緊握在手中的那柄淬毒短刃，又落在她腰間一個同樣沾滿泥汙、卻隱約可見用金銀絲線繡著繁複纏枝蓮紋樣的精致革囊上，眉頭緊緊鎖起。
這女子，究竟是何方神聖？她那非同尋常的冷靜、對太湖險地的了如指掌、以及那引得太湖兩大幫派不惜代價瘋狂爭奪的“東西”又究竟是什麼？而他們此刻，又究竟身陷這片傳說之地的何處？前路又在何方？
第二十九章完）
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